Готовый перевод The Empress on the Tip of the Tongue / Императрица на кончике языка: Глава 122

Наконец, он аккуратно разлил бульон из кастрюли по фарфоровым мискам с лапшой — и перед судьями предстали дымящиеся тарелки ароматной лапши.

Служанки вновь подошли с подносами, чтобы унести блюда, а он громко объявил название:

— «Нефритовая лапша в золотом бульоне»!

— Ха! Какая дерзость!

Однако, взглянув на содержимое мисок, все невольно замолчали. Лапша сияла белоснежной чистотой, словно нефрит; бульон был густым, ярко-золотистым, переливаясь в свете, как расплавленное солнце. Одного лишь вида хватило, чтобы разбудить аппетит и заставить слюнки потечь.

Один из судей не выдержал и громко спросил:

— Скажи, участник, из чего ты сварил этот бульон?

На площадке одновременно готовили столько поваров, что уследить за каждым шагом каждого было просто невозможно.

Вань Жэнь почтительно ответил:

— Этот бульон сварен из четырёх овощей и фруктов, двух видов грибов, двух видов домашней птицы и свежего молока — отсюда и название «Золотой десяток». Однако сегодня, к сожалению, времени было мало, и бульон, возможно, не успел полностью раскрыть свой вкус. Прошу великодушно простить недостатки.

Лянь Цзысинь, услышав эти слова, почувствовала лёгкое раздражение.

Все прекрасно понимали: условия одинаковы для всех. Раз уж выбрал такой путь — зачем ещё и оправдываться? Его речь звучала скромно, но на самом деле была продуманной игрой!

Правда, таких прозорливых, как она, было немного — большинство же восприняли его слова с удовольствием.

Судьи одобрительно улыбнулись:

— Какой вежливый и талантливый участник! «Золотой десяток», говоришь? Отлично, сейчас попробуем!

Они больше не медлили: взяли серебряные палочки, подняли миски и с наслаждением начали есть.

Конечно, два принца вели себя особенно изящно: третий принц был чуть более непринуждённым, тогда как четвёртый, будто сошедший с небес, лишь изящно подцепил несколько нитей лапши, отведал пару глотков бульона — и больше не прикоснулся к еде.

Лянь Цзысинь, наблюдавшая за этим, мысленно облегчённо вздохнула… Значит, это просто его манера поведения, а не то, что ему не понравилось или блюдо оказалось невкусным.

Теперь можно было спокойно вздохнуть. Слава Будде!

Устами принцев редко кто решался говорить, но обычные судьи были куда разговорчивее.

— Ох, эта лапша просто великолепна! Ароматная, упругая, эластичная и гладкая!

— Особенно когда жуёшь — вот этот миг, когда она почти рвётся, но ещё держится… Этот идеальный момент покоряет мой вкус полностью!

— Называть её «нефритовой» — не преувеличение. Такая нежная, такая гладкая, будто глотаешь самую чистую нефритовую плиту!

— И ещё она отлично пропитана вкусом! Чувствуется не только аромат теста, но и лёгкий молочный оттенок.

— Это всё заслуга бульона! Он ведь называется «Золотой десяток»? Вы сумели определить, из чего именно состоит этот «десяток»?

— Тут точно курица и утка!

— Эх, старина Хэ, да ты совсем расслабился! Курицу и утку и ребёнок узнает! Я ещё уловил шампиньоны и травяные грибы!

— Среди овощей и фруктов точно помидоры и бамбуковые побеги! Верно?

Вань Жэнь, видя, какой интерес вызвало его блюдо, уже не мог скрыть довольную улыбку:

— Уважаемые судьи — вы настоящие знатоки! Мои скромные уловки вам не скрыть. Да, вы правы: остальные два компонента — тыква и водяной орех.

— Прекрасно! Превосходная лапша! Восхитительный бульон!

— Похоже, это явный победитель этого тура!

— Ладно, давайте запишем оценки.

Реакция судей окончательно успокоила Вань Жэня, но многих ещё не выступивших участников наполнила тревогой и разочарованием.

Похоже, одно место уже ускользнуло!

Вань Жэнь выступил не слишком рано — примерно шестнадцатым по счёту, — но выбрал отличный момент. В сочетании с высоким качеством блюда это дало ему преимущество… Лянь Цзысинь скривилась про себя: похоже, первое место в этом туре достанется другому.

И действительно, когда все блюда были дегустированы и результаты объявлены, двести шестидесятый участник Вань Жэнь с «Нефритовой лапшой в золотом бульоне» занял первое место, набрав сто три очка.

Лянь Цзысинь со своим «Медовым персиковым жареным тестом» получила второе место — девяносто восемь очков.

Третье место досталось «Тушёной лапше с овощами и фруктами» — девяносто очков.

Четвёртое — не лапше, а «Пельменям с ветчиной» — восемьдесят очков.

Последнее место заняло блюдо под названием «Вытянутые рыбки и кошачьи ушки»!

Из двенадцати судей каждый выставлял свои оценки, и их можно было увидеть в итоговом протоколе. Лянь Цзысинь заглянула в свой лист — и увидела, что тот ледяной принц поставил ей всего шесть баллов! Причём другим участникам он ставил выше!

Похоже, он действительно держит на неё злобу!

Её и без того низкое мнение о нём упало ещё ниже. Ну и что с того, что он красавец? Что с того, что он принц? Разве она сделала ему что-то плохое? Её случайно увидели во время купания — и разве она имела право защищаться? Потом ещё и два её диких обеда съел! Неужели это не расплата? Те, кто платит злом за добро, — настоящие мерзавцы! Хмф!

Обида была столь сильной, что сразу после объявления результатов она мгновенно покинула площадку.

Даже не обернувшись в сторону четвёртого принца.

Тот, окружённый свитой, сел в паланкин и под восторженные крики толпы вернулся в гостевой дворец.

Отборочные продолжались с неослабевающим накалом. В последний день должны были определиться шесть участников, но задание оказалось настолько сложным, что никто не угадал его суть — пришлось выбрать четверых с лучшим вкусом для выхода в следующий этап.

За шесть дней пятьдесят четыре участника прошли в повторный тур.

А дальше начиналась настоящая проверка на прочность: из пятидесяти четырёх участников ежедневно выступали по шести человек, и за девять дней должно было остаться лишь девять финалистов!

Такой уровень отсева внушал страх.

Но те девять, кто доберётся до финала, вне зависимости от занятого места, получат должность в Императорской кухне государства Хуа!

[Подзадача серии «Пройти отборочный тур» завершена. Получено 150 очков системы.]

[Активирована подзадача серии №2 «Безумие повторного отбора»: успешно пройти повторный тур отбора императорских поваров государства Хуа.]

Условия: участвовать как представитель рода Лянь; разрешено использование системы.

Награда за успех: 250 очков системы + бонусные очки в зависимости от места.

Наказание за провал: полное поражение всех участников рода Лянь.

Это подзадача обязательна к выполнению. Просим вас выполнить её качественно и в срок!

...

«Так и знала! Так и знала! Серия заданий — это всегда отбор, повторный отбор и финал!»

Но, получив это задание, Лянь Цзысинь вдруг осознала одну крайне серьёзную проблему.

Как только она пройдёт повторный отбор и выйдет в финал — независимо от итогового места — её обязательно назначат на службу при дворе!

Придворная служба… придворная служба… придворная служба…

Она никогда особо не планировала своё будущее, но уж точно не мечтала оказаться в этом роскошном, но тесном золотом клетке, где придётся соперничать за внимание и блеск!

Однако теперь, когда всё зашло так далеко, остаётся ли у неё выбор?

Из пятидесяти четырёх прошедших в повторный отбор пять были из рода Лянь! Да, из шести участников от рода Лянь отсеяли лишь одного — такой высокий процент успеха поднял боевой дух всего рода до небес. Эти пятеро стали настоящими национальными сокровищами!

Конечно, она могла бы намеренно проиграть на повторном отборе… Но цена этого — полное поражение рода Лянь! Сможет ли она спокойно смотреть в глаза старшей госпоже, господину Лянь, второму брату и даже своему собственному отцу, видя их радость и надежду?

Впервые в жизни Лянь Цзысинь по-настоящему растерялась.

Однако, закрывшись в своей комнате на целый день и хорошенько всё обдумав, она вышла с твёрдым решением.

«Сама приняла задание — выполни, даже если придётся кровью давиться.

Сама выбрала путь — пройди его до конца, даже если придётся ползти на коленях.

Неужели я, путешественница между мирами, испугаюсь прогулки по императорскому дворцу? Это же обязательный пункт программы для всех, кто пересекает границы миров! Если не схожу туда — как потом буду хвастаться?»

И, похоже, не одна она пришла к такому выводу.

На следующий день она получила записку:

[Цзысинь, завтра в час Дракона, сливовый сад дома Лянь. Есть о чём поговорить. Обязательно приходи. Юань Чан.]

Лянь Цзысинь уже примерно догадывалась, зачем он её зовёт.

«Хорошо, — подумала она. — Пора наконец всё прояснить. Ведь я уже давно откладываю этот разговор».

До октября оставалось всего несколько дней, но «осенний тигр» всё ещё жарил нещадно. Лянь Цзысинь давно не бывала в сливовом саду дома Лянь.

Она вспомнила тот зимний день два года назад: весь мир был укрыт серебристым снегом, а алые цветы сливы, согнув ветви под своей тяжестью, сияли ярче огня и пьянили своим ароматом.

А сейчас, всего на два месяца раньше, сад уже не был садом: ни снега, ни цветов — лишь опавшие листья и холодный осенний ветер.

Лянь Цзысинь направилась прямо к беседке, образованной переплетёнными ветвями. Там, как и ожидалось, сидел стройный юноша в длинном халате цвета водяных волн. Его фигура казалась особенно хрупкой и одинокой.

Заметив приближение, он медленно обернулся. Утренний свет мягко окутал его черты, делая их размытыми, но придавая им тёплый оттенок.

«Юноша с дороги, нет равных ему в мире» — не нашлось бы лучшего описания.

— Цзысинь, ты пришла! Ты действительно пришла! — он вскочил и бросился к ней.

Лянь Цзысинь слегка приподняла уголки губ:

— Молодой господин оставил записку с «обязательно приходи» — как я могла не явиться?

Его встревожило её холодное и отстранённое отношение:

— Прости, Цзысинь, мне просто не оставалось другого выхода! Ты ведь уже так долго меня избегаешь… Я боялся, что и на этот раз ты не придёшь.

Она почувствовала лёгкую вину:

— Молодой господин преувеличивает. Я вовсе не избегала вас.

— Как же нет? Уже несколько месяцев… С тех пор как был день рождения Юань Шу, ты постоянно сторонишься меня. Я всё думал: не сделал ли я что-то такое, что тебя обидело?

Глядя на его растерянное и искреннее лицо, Лянь Цзысинь почувствовала укол сострадания, но лишь тихо вздохнула:

— Молодой господин ошибается. Ты ни в чём не виноват.

Юань Чань, будучи человеком чрезвычайно проницательным, сразу уловил перемены в её взгляде и вздохе. Его лицо побледнело:

— Когда именно ты ушла в тот день рождения Юань Шу?

Она на миг замерла:

— Молодой господин, не стоит задавать слишком много вопросов.

Он уже почти всё понял. Голос его дрогнул:

— Ты… всё слышала?

Лянь Цзысинь никогда не собиралась рассказывать ему об этом. Зачем разрушать материнские чувства, если пути всё равно не сойдутся? Но он оказался слишком проницателен — скрыть ничего не получится.

— Всё.

Наступила тишина.

Она взглянула на него: на лице отразились смущение, шок и растерянность человека, не знающего, с чего начать оправдываться.

Она постаралась улыбнуться как можно легче:

— Не кори себя, молодой господин. Я всё прекрасно понимаю.

Увидев эту улыбку, его сердце будто пронзила игла — больно и тревожно:

— Цзысинь, не волнуйся! Я обязательно уговорю мать! Всё это время я именно этим и занимался!

Она посмотрела на него и мягко покачала головой:

— Не стоит, молодой господин. Не надо из-за меня ссориться с госпожой.

http://bllate.org/book/10785/966893