Готовый перевод The Empress on the Tip of the Tongue / Императрица на кончике языка: Глава 30

— Да разве «Янмэй» звучит лучше, чем «Суаньмэй»? У этого ребёнка совсем нет вкуса! Велела выбрать другое имя — так нет же, упёрлась в эти мэй и никак по-другому! Это имя тебе дала старшая госпожа, и впредь не смей говорить ничего обидного о нём. Поняла?

— Поняла, — буркнула маленькая Суаньмэй, надув губки.

Лянь Цзысинь подумала, что эта девочка немного похожа на Баодоу-да-жэня — ей она сразу понравилась. Улыбнувшись, она сказала:

— Малышка Суаньмэй, тебе, наверное, холодно? Что ж, вот что: Иньсинь, отведи-ка ребёнка в мои покои, а я пока кое-что приготовлю и сразу за вами приду. Хорошо?

— Хорошо, — согласилась Иньсинь без лишних слов. Ведь она пришла сюда не только для того, чтобы передать подарки от старшей госпожи.

Иньсинь прекрасно знала, где находятся покои Лянь Цзысинь. Двор второго крыла рода Лянь был настолько мал, что даже четверти зала Муцан не составлял. Всего несколько шагов — и они уже были во дворике уединённых покоев.

А тем временем Лянь Цзысинь осталась на кухне. Зачем?

Она проворно засучила рукава, достала из шкафчика два глиняных горшка, принесла охапку дров и разожгла печь. Найдя небольшой котелок, она высыпала в него содержимое одного из горшков — это были кукурузные зёрна, снятые с початков.

Налив примерно половину котелка зёрен, она добавила воды так, чтобы она их покрыла, щепотку соли и закрыла крышкой. На большом огне всё это варила около получаса. Когда же она сняла крышку, твёрдые зёрнышки уже стали мягкими.

Цзысинь вычерпала их черпаком, чтобы стекла вода, и выложила на разделочную доску. Затем лезвием ножа растолкла их в мелкую кукурузную массу.

Снова налила в котелок три чаши воды, убавила огонь до слабого и натянула на него чистую марлю. Постепенно через марлю просеивала толчёную кукурузу. Вскоре на марле остались лишь грубые отруби, а в котелок просочилась гладкая, однородная кукурузная паста.

Убрав марлю, она увидела, что вода уже слегка закипела. Тогда добавила горсть грецких орехов из второго горшка и медленно помешала всё длинной ложкой. Когда посчитала, что пора, влила ещё несколько ложек мёда софоры.

Вскоре из котелка пошёл густой пар, наполняя кухню сладким ароматом. Цзысинь довольная улыбнулась и потушила огонь.

...

Иньсинь и Суаньмэй не пришлось долго ждать — вскоре Лянь Цзысинь вернулась.

В руках она держала поднос из чёрного дерева, на котором стоял тёплый фарфоровый заварник нежно-голубого цвета с точечным узором и три белые чашки с широким горлом.

— Простите за задержку.

— Да мы и не ждали долго.

Иньсинь взяла поднос и поставила его на стол, слегка приподняв бровь:

— Восьмая госпожа осталась на кухне ради этого?

— Да, именно так.

Пока Цзысинь расстёгивала завязки плаща, Суаньмэй проворно подскочила и повесила его на вешалку из чёрного дерева.

— Ребёнок всё-таки расторопный, — похвалила её Цзысинь.

— Ей предстоит служить госпоже, так что пусть учится быть проворной, — строго ответила Иньсинь — ведь она была двоюродной тётей Суаньмэй и могла себе позволить быть прямолинейной, постоянно напоминая ей об обязанностях.

Служанка в богатом доме — всё равно что ходить с головой на ремне: один неверный шаг — и хозяин может приказать плакать или даже умереть. Жизнь ничтожна, как муравей.

Правда, в роду Лянь редко случались такие крайности — не было известно, чтобы кого-то из слуг или прислуги казнили. Но всё равно требовалась осторожность, осмотрительность, расторопность и сообразительность — без этого не выжить.

Суаньмэй не возразила, лишь недовольно взглянула на Лянь Цзысинь:

— Госпожа, вы ведь сами не намного старше Суаньмэй! Не надо меня всё время «ребёнком» называть!

Иньсинь тут же нахмурилась:

— Наглец! Кто позволил тебе так разговаривать с госпожой? Сейчас же извинись перед восьмой госпожой, иначе я тебя не пощажу!

Лянь Цзысинь не ожидала такой строгости и поспешила вмешаться:

— Ничего страшного, правда! Малышка Суаньмэй права — мне не стоит изображать из себя старшую.

Эээ… Изображать из себя старшую? Что-то тут не так…

Суаньмэй не показала обиды, лишь слегка присела в реверансе и спокойно произнесла:

— Суаньмэй только начала служить, ещё не знает всех правил. Прошу госпожу не сердиться на меня.

— Не «меня», а «рабыня»! Повтори заново! — немедленно поправила Иньсинь.

Суаньмэй сжала губы и повторила то же самое, заменив «я» на «рабыня».

Лянь Цзысинь собиралась ли обижаться? Конечно нет. Она лишь почувствовала, как тяжело должно быть этой малышке — столько правил и ограничений в таком возрасте. Бедняжка.

Хотя эта жалость мелькнула лишь на миг. Ведь в этом мире почти все девочки проходят через подобное. Да и сама она, хоть и считается «госпожой», особо не выигрывала. За этим статусом скрывалось не меньше правил, интриг и опасностей, чем у слуг.

К тому же, если вспомнить, что в прошлой жизни ей было почти тридцать, глупо было бы обижаться на такого ребёнка — тогда она сама превратилась бы в капризную малышку.

Цзысинь ничего не сказала, лишь махнула рукой и села за стол, чтобы снять крышку с заварника.

Едва она приподняла крышку, как Суаньмэй, до этого сидевшая с серьёзным лицом, мигом подскочила, как зайчик, и с любопытством принюхалась:

— Что это такое? Как вкусно пахнет!

Цзысинь не смогла сдержать улыбки — оказывается, перед ней настоящий обжора!

Она аккуратно взяла заварник и начала разливать содержимое по трём чашкам:

— Это горячее кукурузное суфле. У меня нет ничего особенного, чтобы вас угостить, но на улице холодно, хоть это и согреет.

— Восьмая госпожа слишком любезна! Мы всего лишь простые служанки, как можно нас так угощать? Отдайте уж мне, я сама разолью!

Иньсинь поспешила помочь, но не успела — заварник уже опустел.

Цзысинь улыбнулась:

— Сестра Иньсинь проделала долгий путь, чтобы передать нам столько подарков от бабушки. В такую стужу нельзя же оставить вас без горячего напитка! У меня нет хорошего чая, да и это угощение не изысканное, но, надеюсь, вы не побрезгуете. Попробуйте — может, придётся по вкусу.

В белых чашках с широким горлом плескалась густая, чуть вязкая жидкость золотисто-янтарного оттенка, от которой поднимался лёгкий пар и разносился аппетитный аромат.

Едва Цзысинь договорила, как Суаньмэй, не дожидаясь приглашения, схватила одну из чашек, глубоко вдохнула сладкий пар и с наслаждением сделала большой глоток.

На вкус это было совсем не как обычный жидкий напиток — густая масса заполнила весь рот, даря удивительное ощущение сытости. Сладость кукурузы гармонично сочеталась с цветочным ароматом мёда софоры. Сладость была умеренной, а лёгкая солоноватая нотка лишь подчеркивала всю глубину вкуса, делая его особенно изысканным. Хотелось держать этот вкус во рту как можно дольше.

Суаньмэй прищурилась от удовольствия и крепко прижала чашку к груди, будто кошка, охраняющая свою миску с рыбой.

Иньсинь хотела было сделать ей замечание за невоспитанность, но, увидев её восторженное личико, рассмеялась:

— Очень вкусно?

Суаньмэй энергично закивала, как цыплёнок, клевавший зёрнышки.

Тогда Иньсинь тоже взяла чашку и сделала глоток.

Вкус был восхитителен: не просто гладкий, а с приятной вязкостью кукурузного крахмала, но при этом мягкий и тёплый, уютно растекающийся по желудку.

При следующем глотке зубы хрустнули о что-то хрустящее и ароматное — приятная неожиданность!

— Я добавила немного грецких орехов, заранее обжаренных во фритюре. Они остались хрустящими? — спросила Цзысинь, внимательно наблюдая за их реакцией.

— Очень хрустящие! Совсем не размякли, — ответила Иньсинь.

— Горячее и вкусное! Гораздо лучше, чем обычный чай! — вставила Суаньмэй.

В отличие от Суаньмэй, которая не скрывала эмоций, Иньсинь вела себя сдержанно. Хотя напиток ей действительно понравился, за годы службы у госпожи Цюй она повидала многое, и её вкус стал изысканным.

— Восьмая госпожа потрудилась ради нас. Спасибо вам большое.

Для Иньсинь важнее всего была не сама еда, а тёплая забота, вложенная в неё.

— Ничего сложного в приготовлении, — мягко улыбнулась Цзысинь.

В этот момент Иньсинь показалось, что перед ней не просто юная девушка, а нечто большее. На лице ещё видна была юношеская нежность, но в движениях и взгляде чувствовалась зрелая, мягкая грация — словно весенний ветерок, колышущий молодые побеги ивы. Казалось, стоит лишь взойти солнцу, как эта девушка расправит плечи и засияет истинной красотой.

Такая женщина точно не для обыденной жизни!

— Это вы сами приготовили, госпожа? — только сейчас удивилась Суаньмэй.

— Конечно! Ты, видно, только есть и умеешь! — поддразнила её Иньсинь, лёгким щелчком по лбу.

— Госпожа такая умелая! Умеет готовить такие вкусности! — Суаньмэй, не обращая внимания на упрёк, смотрела на Цзысинь с чистым восхищением, совсем иначе, чем раньше.

Цзысинь лишь усмехнулась про себя: «Одной чашкой кукурузного суфле покорила? Девочка, у обжор тоже должна быть совесть!»

Пока они пили тёплое угощение, Иньсинь наконец перешла к делу:

— Восьмая госпожа, вы, наверное, уже догадались, зачем я к вам пришла. По моим наблюдениям, вы далеко не глупы. Если хотите услышать прямо, я не стану ходить вокруг да около.

Цзысинь медленно водила пальцем по горячей стенке чашки, лицо её оставалось спокойным:

— Говорите.

«Действительно проницательна», — подумала Иньсинь.

— О прошлом не будем. Скажу лишь, что вы отлично справились — проявили такт и благоразумие, и уже расположили к себе старшую госпожу. Недавно вы упомянули ей о желании попасть на кулинарные курсы, но она, честно говоря, не придала этому значения — просто мимо ушей пропустила.

— Однако мне кажется, что вы не шутили. Возможно, вы просто проверяли почву, но на самом деле очень серьёзно настроены. Верно?

Иньсинь оказалась прямолинейной до неожиданности.

Цзысинь слегка удивилась — не столько из-за прямоты, сколько из-за проницательности собеседницы.

«Зоркая ты, сестра».

— Сестра Иньсинь считает, что моё желание — несбыточная мечта? — вместо ответа спросила она.

— Отчасти да, — честно призналась Иньсинь, но тут же добавила с уважением: — Но в этом есть смелость. Я восхищаюсь вами.

Цзысинь почувствовала лёгкое смущение и потёрла нос:

— Мне правда нравится готовить.

— Это заметно. Вы одарены в этом. Да ещё и обладаете прекрасным вкусом.

Она, конечно, намекала на случай с дегустацией на банкете в честь дня рождения, когда Цзысинь по аромату угадала состав блюда.

Цзысинь внутренне вздрогнула: «Видимо, Лянь Цзыхуэй давно забыла об этом, а служанка запомнила! Какая наблюдательная!»

Она впервые по-настоящему присмотрелась к Иньсинь.

http://bllate.org/book/10785/966801