Готовый перевод The Empress on the Tip of the Tongue / Императрица на кончике языка: Глава 25

— Ах, прости меня, глупая служанка! Как же я не додумалась попросить для Восьмой госпожи хоть булочку или пирожок, чтобы подкрепиться! Просто этот десерт «Двухликий ледяной огонь» настолько завораживает… Госпожа, я больше не могу — вы обязаны отдать мне немного этого лакомства! Неужели забудете, как я старалась ради вас?

Госпожа Цюй рассмеялась и поддразнила:

— Ты всё смелее становишься, моя маленькая служанка! Раньше только глазами смотрела на угощения, а теперь прямо рот раскрываешь. И даже сладости, которые Цзысинь приготовила для меня, осмеливаешься просить! Похоже, тебя пора наказать.

Иньсинь тут же надула губки и стала умолять:

— Ладно, ладно, госпожа! В следующий раз не посмею! Только не наказывайте меня, прошу! Если уж наказывать, так хоть не лишайте обеда — я ведь ещё расту, мне нельзя голодать!

Перепалка между старшей госпожой и Иньсинь заметно смягчила атмосферу в зале и дала всем однозначный ответ: десерт действительно приготовила Лянь Цзысинь собственноручно! Иньсинь видела всё от начала до конца — сомнений быть не могло!

Лянь Цзыхуэй была не глупа — она прекрасно поняла слова служанки.

Но её главной болью стало вовсе не это, а то, почему теперь даже Иньсинь перешла на сторону этой мерзавки?!

Она чувствовала на себе насмешливые и сочувственные взгляды окружающих. Всё внутри сжалось от обиды, гнева и несправедливости. Рыдая, она бросилась в объятия матери, госпожи Юй.

Лянь Цзысинь тихо вздохнула… Эх, совсем не то представляла! Думала, она просто развернётся и убежит в слезах.

Госпожа Юй, глядя на плачущую дочь, будто сама сердцем изнывала. Она мягко успокаивала девочку, но при этом злобно сверкнула глазами на госпожу Шэнь и ехидно произнесла:

— Вторая невестка, ты воспитала прекрасную дочь!

На этот раз госпожа Шэнь не испугалась напора свекрови и смело ответила:

— Не стоит хвалить. Моя Цзысинь — хорошая девочка, но заслуга в этом не только моя.

— Ты… — госпожа Юй запнулась.

Она никак не ожидала, что обычно робкая и покорная невестка вдруг заговорит так дерзко!

Глубоко вдохнув, госпожа Юй повернулась к дочери:

— Хуэй-эр, не расстраивайся. Что в этом такого? Пусть даже она чуть-чуть тебя опередила — победа-то у неё нечестная!

Ага, опять «нечестная победа»? Что за новая выдумка?

Эта мать с дочкой просто не знают усталости! Когда же это кончится?

Хоть все и начинали злиться, но всё равно хотели услышать, что же ещё придумает эта парочка.

Особенно Лянь Цзыхуэй — она перестала плакать и с надеждой посмотрела на мать сквозь слёзы.

Госпожа Юй выпрямила спину и уверенно заявила:

— Хуэй-эр, твои ингредиенты — всё, что было под рукой на кухне. А у неё, кто знает, откуда она достала всё это? Настоящее мастерство — использовать то, что есть под рукой! Значит, именно ты — настоящая молодец!

Вот оно какое «нечестное преимущество»…

Просто нет слов.

Умение так спокойно искажать реальность — редкий талант.

На самом деле Лянь Цзыхуэй сама себя загнала в угол: никто ведь не ограничивал источники ингредиентов. Просто она решила, что у этой «бедняжки» нет ни гроша на покупку продуктов.

Но даже если бы Цзысинь и вправду пошла на рынок за ингредиентами — разве это было бы чем-то постыдным? А на деле она использовала самые простые и дешёвые продукты. Самым дорогим, пожалуй, был ананас. Её ингредиенты были куда скромнее, чем у Лянь Цзыхуэй.

И всё равно её обвиняют? Да где же справедливость!

— Цзысинь глупа, — тихо сказала девушка, — неужели тётушка считает, что в нашем крыле даже ананаса не найдётся?

— …Я такого не говорила.

— Цзысинь никогда не хотела соперничать с Третьей госпожой. Согласилась на это лишь потому, что хотела сделать что-то приятное для бабушки. Не думала, что всё дойдёт до такого… Если Третья госпожа так расстроена, прошу вас, бабушка, скажите, что она победила. Я сдаюсь.

Ха-ха-ха, сестрёнка, да у тебя сердце шире неба и глубже моря!

Такой ответ окончательно утопил лицо свекрови и дочери в позоре.

Лянь Сянгуань больше не выдержал. Если он останется ещё на минуту, его собственное лицо тоже будет опозорено вместе с этими двумя глупицами.

— Матушка, у меня ещё дела, — сказал он. — Позвольте откланяться. Загляну к вам в другой раз.

Получив разрешение старшей госпожи, он немедленно поднялся и, бросив недовольный взгляд на госпожу Юй, вышел, гневно развевая рукава.

Раз хозяин ушёл, семье первой ветви незачем задерживаться — не ждать же, пока их самих затопчет эта семейная ссора? Так зал мгновенно опустел наполовину. Лицо госпожи Юй горело от стыда, но возражать было уже некстати. Она просто схватила дочь за руку и тоже ушла, не забыв на прощание метнуть несколько яростных взглядов в сторону госпожи Шэнь и Лянь Цзысинь.

Старшая госпожа всё это время спокойно сидела, не выдавая ни радости, ни гнева. Лишь когда первая ветвь полностью исчезла, она, продолжая наслаждаться десертом, негромко произнесла:

— Уже почти полдень. Третья и четвёртая невестки, не пора ли вам готовить обед?

Это был ясный намёк на то, что пора расходиться.

И снова послышался шелест одежд — зал, ещё недавно полный шума и суеты, вмиг опустел.

Остались только госпожа Шэнь с дочерью, старшая госпожа, няня Ху, Иньсинь и несколько служанок.

— Наконец-то все ушли, — улыбнулась старшая госпожа. — Целое утро шумели, пора и отдохнуть.

— Матушка, вы, наверное, устали? Мы с Цзысинь тоже пойдём… — госпожа Шэнь нервничала: когда вокруг было много людей, она не чувствовала неловкости, но теперь, оставшись наедине, занервничала.

Старшая госпожа поманила её сесть:

— Останьтесь сегодня обедать здесь.

Госпожа Шэнь была потрясена:

— Как можно…

— Почему нельзя? Обычный обед. Разве вы, мать и дочь, не хотите пообедать со мной, старой женщиной?

Видя, что мать растерялась, Лянь Цзысинь быстро вмешалась:

— Конечно, хотим! Просто мама так рада, что потеряла дар речи.

Старшая госпожа снова рассмеялась:

— Цзысинь, а какой награды ты хочешь сегодня?

Речь шла, конечно, о том обещании, которое она дала: та, чей десерт окажется вкуснее, получит награду.

Хорошо, что не забыла…

Лянь Цзысинь решительно отказалась:

— Бабушка, мне не нужна награда. Я делала это искренне, чтобы порадовать вас, а не ради подарков.

Старшая госпожа притворно рассердилась:

— Глупышка! Кто сказал, что ты делала это ради награды? Я дала слово — значит, должна сдержать. Неужели хочешь, чтобы я, старшая в доме, нарушила своё обещание?

— Не смею! Просто…

— Посмотрите на неё! Целый день вертится, а теперь ещё и отказывается! Бабушка сказала — награда будет, и точка!

— Бабушка, вы просто тиран!

— Ха-ха-ха! Да как ты смеешь так говорить о бабушке?.. Да, я тиран! Внучка приготовила десерт, который мне безмерно понравился, и я обязательно её награжу! Так что быстро говори — чего хочешь? Всё, что есть у меня, твоё!

О, щедрая бабуля! Именно на такие слова я и рассчитывала!

— Бабушка, если вы правда хотите меня наградить… позвольте мне записаться в семейную школу кулинарии дома Лянь!

…

Согласилась ли старшая госпожа?

Не так-то просто.

Но Лянь Цзысинь всё же получила в подарок пару серёжек из серебра с аметистами и заколку-булавку «Баоюй Жуи».

Ладно, хоть десяток-другой лянов серебром стоят. Правда, вещи от старшей госпожи не так-то легко продать…

В обед они с матерью остались в зале Муцан.

Кухня зала Муцан славилась во всём доме Лянь. Хотя и небольшая, но невероятно изысканная.

Старшая госпожа была высшей особой в доме и истинной ценительницей еды, поэтому за её столом всегда трудились лучшие повара семьи — два мастера, которые готовили для неё уже более двадцати лет.

Они болтали со старшей госпожой, пока Иньсинь не пришла передать, что обед готов. Все поднялись и последовали за ней в соседнюю комнату.

Как именно выглядела комната, Лянь Цзысинь уже не помнила. Зато отлично запомнила шестигранный стол с резьбой цветущей яблони, стоявший посреди зала… и то, что на нём было.

На столе дымились янтарные кусочки сочной жареной свинины в густом соусе, хрустящие красные филе рыбы «Хунсун», золотистые пельмени с яичной начинкой и нежные кусочки свинины с ананасами в кисло-сладком соусе…

Кубики овощей хрустели свежестью, ломтики тыквы сияли изумрудной зеленью, а горькая дыня источала насыщенный аромат. На изящных фарфоровых блюдцах лежали холодные закуски: маринованные водоросли, золотистые ростки сои и рубленая кинза с сахаром и уксусом. А ещё — горячий суп из куриного бульона с бамбуковыми побегами и грибами кофу.

Четыре мясных, три овощных блюда, один суп и несколько миниатюрных, но изысканных холодных закусок — стол выглядел по-настоящему роскошно. И аромат, и внешний вид заставляли забыть обо всём на свете!

На самом деле это были обычные домашние блюда, ничем не отличающиеся от повседневного меню старшей госпожи. Но ради гостей кухня постаралась: добавила несколько дополнительных блюд и увеличила порции.

Поскольку за столом сидела старшая госпожа, Лянь Цзысинь не осмеливалась есть вволю, но даже эти осторожные глотки доставили невероятное удовольствие её избалованному вкусу и изголодавшемуся желудку!

Бабушка — настоящий босс! Качество жизни у неё просто на уровне капитализма! Решение было принято верно: только рядом с бабушкой можно нормально поесть! Цель теперь — не просто разово пообедать, а добиться права есть здесь постоянно: каждый день, каждый месяц, каждый год!

Вперёд к цели!

Старшая госпожа оказалась щедрой и после основного обеда подала каждому горячий десерт: «Смесь ледяных фруктов».

Яблоки, апельсины, бананы, груши и черри нарезали одинаковыми кубиками и охладили в колодезной воде. Сахарный сироп варили на медленном огне, смешивали с кокосовым молоком и сливками, доводили до кипения и поливали им фрукты.

Внешне десерт был прост, но вкус и текстура — бесподобны. Фрукты оставались хрустящими от холода, а горячее кокосовое молоко не размягчило их, а лишь наполнило насыщенным ароматом. Сладость яблок, кислинка апельсинов, нежность бананов, хруст груш и терпкая кислинка черри — каждый укус дарил контраст: сначала лёгкую прохладу, потом — тёплую нежность кокосового молока…

Настоящий зимний десерт после обеда!

А перед уходом старшая госпожа велела подать Лянь Цзысинь целый лакированный короб с пирожными — множество видов, все изысканно украшены и восхитительны на вкус.

Но едва вернувшись в свои покои, Лянь Цзысинь снова почувствовала слабость. Давно она не ела так много и так вкусно, особенно выпила сразу две чаши того самого куриного супа. Видимо, организм не выдержал такой внезапной нагрузки после утренней «битвы».

Ничего серьёзного — просто невероятная сонливость. Она упала на кровать и больше не хотела двигаться. Глаза сами закрывались. Решила не думать ни о чём — укрылась одеялом и провалилась в сон!

Не ожидала, что проспит до самого следующего утра.

Госпожа Шэнь была вне себя от тревоги и, увидев, как дочь открывает глаза, тут же начала благодарить Будду-Бодхисаттву Гуаньинь.

Лянь Цзысинь растерянно спросила:

— Сколько я спала?

http://bllate.org/book/10785/966796