Готовый перевод The Empress on the Tip of the Tongue / Императрица на кончике языка: Глава 21

Взглянув на его благородное, ясное лицо, сердце Лянь Цзыхуэй — девушки, чьи чувства только-только расцвели, — заколотилось так сильно, что у неё даже уши заалели. Она поспешно отвела глаза и изо всех сил пыталась взять себя в руки, но, заметив в центре зала Лянь Цзысинь и госпожу Шэнь, снова нахмурилась от отвращения. Однако она понимала, чего хочет мать, и потому могла лишь стиснуть зубы и сдержать обиду.

— Ха! Я ведь даже имён не называла. Если вторая тётушка и Восьмая госпожа сами решили, что речь о них, так уж извините. Ладно, как бы то ни было, вина всё равно на мне. Цзыхуэй приносит вам свои извинения — разве этого мало?

«Извиняешься? Да пошла ты!» — впервые в жизни Лянь Цзысинь почувствовала, как внутри закипает ярость.

— Ну хватит уже! Думаю, пора закрыть этот вопрос. Вторая невестка, Цзыхуэй же признала свою вину. Ты, как старшая, должна быть великодушной и не держать зла на ребёнка. Не дай бог между Цзысинь и Цзыхуэй возникла вражда из-за такой ерунды.

Это сказала госпожа Юнь. Слова её звучали как примирение, но сердце явно склонялось к одной стороне — так сильно, будто уже за Южными Небесными Вратами.

В этом доме действительно никто не встал на сторону госпожи Шэнь!

Госпожа Шэнь, вне себя от злости, хотела что-то сказать, но Лянь Цзысинь мягко остановила её.

— Всё это случилось из-за меня. Прошу бабушку не винить мать.

— Как можно! Ну полно вам, не стоит чувствовать себя обиженными. Иначе я впредь боюсь вас сюда звать, — со вздохом улыбнулась старшая госпожа.

— Простите, я слишком разволновалась из-за пустяка, — сказала госпожа Шэнь, промокнув глаза платком и натянув смущённую улыбку.

— Вторая тётушка такая красивая! — вдруг звонко произнесла Лянь Цзыюй.

Все на миг замерли, а затем рассмеялись.

В главном зале мгновенно воцарилась радостная, дружелюбная атмосфера.

Жизнь — словно театральная сцена: на ней не бывает вечных трагедий или фарсов, как нет и вечной комедии. Один выходит, другой входит — сегодняшнее главное действо ещё впереди.

— Кстати, сладости, которые готовили Цзыхуэй и Цзысинь, вы принесли?

— Ах, после всей этой суматохи чуть не забыла самое важное!

— Да хватит болтать, скорее доставайте! Все уже заждались!

Несколько наложниц весело загалдели.

— Вы ещё скажите, что не ради этого сюда пришли! Вы явно волнуетесь больше меня, старой карги! Предупреждаю: сегодняшние сладости, которые принесут две госпожи, буду есть только я и никому не отдам! — заявила старшая госпожа с видом жадной старушки.

Все снова рассмеялись. Госпожа Юнь сказала:

— Ладно, ладно. Кто же осмелится спорить с вами? Просим лишь оставить нам хоть крошки, чтобы мы хоть на вкус попробовали.

Наложница Ли добавила:

— Мне даже на вкус не надо. Я просто хочу научиться новым рецептам у двух госпож.

А госпожа Юй хихикнула:

— У Цзыхуэй сладости — дело обычное, а вот у Цзысинь — настоящая редкость! Говорят, она впервые в жизни на кухню ступила. Так что все приготовьтесь хорошенько посмотреть!

Эта первая тётушка и правда не жалела усилий, чтобы поддержать собственную дочь.

Лянь Цзысинь холодно усмехнулась, взяла корзину для еды, стоявшую у её ног, и, сделав вид, что не услышала слов первой тётушки, с привычной застенчивостью спросила:

— Кто начнёт первым — я или Третья госпожа?

Лянь Цзыхуэй презрительно взглянула на неё и громко заявила:

— Конечно, я! Разве ты не знаешь, что старших надо уважать? Позор!

«Старших уважать…» — Лянь Цзысинь опешила и искренне восхитилась своей старшей сестрой.

Старшая служанка Хунзао передала Лянь Цзыхуэй изящную коробку из чёрного дерева с инкрустацией пурпурного сандала в виде цветов бегонии.

Цзыхуэй поставила коробку на чёрный стол, недавно занесённый в центр зала, чтобы все могли хорошо разглядеть их сладости.

— Бабушка, я приготовила сегодня такое лакомство — просто загляденье! Уверена, оно вам понравится.

Она говорила, открывая коробку, и пальцы её, окрашенные розовым лаком, изящно изогнулись. Медленно, с преувеличенной грацией она сняла крышку. В обычное время это выглядело бы приятно, но сейчас… комментировать было нечего.

Однако когда она достала из коробки своё творение, вся эта напускная изысканность вдруг стала прощаемой.

Да, именно «достала» — нет, «взяла» не совсем верно. Скорее, «подняла в ладонях».

Она подняла целый букет: золотистые стебли перевязаны фиолетовой лентой.

Выше — роскошный пучок алых, будто капли крови, роз. Их было около десятка: лепестки сочные, тычинки нежные — красота неописуемая!

Но ведь это же конкурс сладостей! Зачем она принесла букет роз?

Заметив удивлённые и растерянные взгляды собравшихся, Лянь Цзыхуэй самодовольно улыбнулась:

— Вы, наверное, думаете: какое отношение эти розы имеют к сладостям? Внимательно посмотрите: разве у настоящих роз могут быть такие золотистые стебли?

Верно! Да и вообще — какие цветы в мире имеют золотистые стебли?

Ясно, что это не настоящие розы… Неужели это и есть сладость?

Боже! С такого расстояния их и правда невозможно отличить!

Выражения лиц гостей доставили Лянь Цзыхуэй огромное удовольствие. Она обошла всех, демонстрируя свой «букет», особенно задержавшись у Лянь Цзысинь и с явным торжеством глядя на неё сверху вниз.

Но Цзысинь даже не подняла глаз. Всё её внимание было приковано к «розовому букету».

Какое искусное исполнение! Даже при близком рассмотрении трудно отличить подделку от настоящего цветка!

Её уверенность, бывшая ещё минуту назад на восемь баллов, внезапно упала до пяти. Пальцы Цзысинь снова похолодели, и она лишь крепко сжала губы, чтобы не выдать волнения.

Не увидев на лице соперницы ни страха, ни тревоги, Лянь Цзыхуэй почувствовала разочарование и злость. Фыркнув, она повернулась и подошла к старшей госпоже, мгновенно сменив выражение лица на ласковое:

— Это сладость под названием «Сотня молочных роз». Я два дня над ней трудилась. Прошу, бабушка, попробуйте!

Старшая госпожа с одобрением взглянула на букет в её руках.

— Но… именно этот «тайный смысл» стал и главным недостатком всего изделия.

— Аромат… очень сильный. Здесь чувствуется насыщенный древесный запах каштанов и лещины, хрустящий ореховый аромат грецких орехов и кедровых орешков, лёгкая кислинка сливы и вишни… и ещё множество других запахов, всё это окутано густым молочным благоуханием.

Услышав это, не только Лянь Цзыхуэй, но и остальные пришли в замешательство.

Разве это плохо? Почему же тогда это считается ошибкой?

Госпожа Цюй поняла их недоумение, но вместо объяснений спокойно спросила:

— Цзыхуэй, можешь ли ты рассказать, как готовится это лакомство?

Лянь Цзыхуэй подумала, что бабушка сомневается, делала ли она это сама, и почувствовала лёгкое смущение.

Но потом решила: в конце концов, идея и исполнение — её собственные. Выпрямив спину, она гордо ответила:

— Я сама придумала этот рецепт и лично всё приготовила. Конечно, могу рассказать подробно!

Процесс приготовления «Сотни молочных роз» был действительно трудоёмким.

Всё делилось на два основных этапа. Первый — внешняя оболочка.

Свежесобранные лепестки роз, самые нежные, вместе с сердцевиной растирали в пасту, смешивали с мёдом до получения розового сиропа, добавляли рисовую муку и замешивали тесто. Из него лепили заготовки в форме роз, а затем специальным резцом вырезали многослойные лепестки и завитки тычинок.

Второй этап — внутренняя начинка, так называемый «тайный смысл».

Именно он и должен был стать изюминкой всего десерта!

Более десяти видов свежих и сушёных фруктов — каштаны, лещина, грецкие орехи, кедровые орешки, миндаль, плоды гуавы, арахис, кумкваты, инжир, сливы, киви, красная фасоль, личи, вишни — варили на медленном огне более трёх часов вместе со свежим коровьим молозивом, пока не получалась густая фруктово-молочная масса.

Отсюда и название «Сотня молочных» — хотя на самом деле фруктов было не сто, но и десятка с лишним уже достаточно для роскоши.

После варки эту массу процеживали через крахмал, чтобы получить прозрачные, блестящие шарики, которые затем аккуратно заворачивали в розовые заготовки из теста. Готовые пирожные варили на пару, остужали и покрывали ярко-алым розовым сиропом.

Даже стебли были съедобными — их делали из карамелизованного солодового сахара.

Выслушав описание процесса, многие наконец поняли.

Почему оценка старшей госпожи так резко изменилась?

Почему она назвала «тайный смысл» главной ошибкой?

Хотя никто ещё не пробовал на вкус, большинство здесь с детства были связаны с кулинарией. Они не только умели есть, но и готовить. Как говорится: «профан смотрит на зрелище, мастер — на суть». Уж если не говорить о главе рода Лянь и его старшем сыне, то госпожа Юнь, Лянь Цзылань и Лянь Цзысинь тоже кое-что поняли.

Цель Лянь Цзыхуэй была ясна: создать самый роскошный вкус.

Действительно, использование такого количества разных фруктов — уже само по себе дорогостоящее удовольствие.

Многие из этих фруктов не были сезонными.

В ту эпоху теплицы были редкостью. Сезонные овощи и фрукты строго соответствовали времени года.

Лишь немногие теплицы в государстве Хуа позволяли выращивать несезонные продукты, но такие деликатесы были доступны только императорскому двору и самым знатным семьям.

Юнчжоу издревле славился как столица гастрономии, поэтому здесь тоже имелись несколько теплиц. Раньше, когда род Лянь процветал, даже вне сезона можно было достать редкие фрукты.

Но времена изменились. Сейчас семья Лянь получала лишь жалкие остатки, и то лишь благодаря стараниям главы рода. Эти деликатесы доставались только старшей госпоже, главному повару и кухне первой ветви семьи.

Лянь Цзыхуэй, хоть и была дочерью главной жены первой ветви, всё же поступила крайне расточительно, потратив столько редких ингредиентов на одно лишь лакомство!

Конечно, род Лянь — потомки бога кулинарии, и для них принципы гастрономического искусства выше всего.

Если ради создания шедевра требуются дорогие продукты — их используют без сожалений. Это называется «стремлением к высшему совершенству кулинарии»!

Такое поведение даже заслуживает похвалы… но только если результат действительно оправдывает название «шедевр».

Очевидно, Лянь Цзыхуэй полностью испортила все эти драгоценные ингредиенты.

— Бабушка, вы же слышали! Это же сотворено из стольких фруктов! Как это может быть ошибкой?!

Смешно, но сама повариха совершенно не осознавала своей ошибки.

Госпожа Цюй с досадой взглянула на эту бездарную внучку, но, вспомнив о присутствующих гостях, сдержалась и лишь строго сказала:

— Цзысинь, Цзылань, вы попробуйте.

Лянь Цзысинь и Лянь Цзылань, неожиданно услышав свои имена, слегка вздрогнули, но сразу поняли намерение бабушки.

Цзылань явно не обрадовалась, что её имя назвали вместе с Цзысинь, и с презрением фыркнула, прежде чем с улыбкой подойти вперёд.

Цзысинь лишь безмолвно последовала за ней.

— Бабушка, зачем вы заставляете их пробовать мои сладости? Такое сокровище им не по зубам!

Лянь Цзыхуэй так и не поняла цели бабушки — она просто не хотела, чтобы её драгоценное творение касались эти «жалкие кузины».

Госпожа Цюй уже начала терять терпение с этой глупой внучкой, но, помня о гостях, лишь сурово ответила:

— Они тоже девушки рода Лянь. Почему же им нельзя? Пробуйте и скажите, какие ощущения!

http://bllate.org/book/10785/966792