Готовый перевод The Black-Bellied Princess Teases the Lord / Коварная принцесса дразнит государя: Глава 6

Аромат за алой дверью стал ещё насыщеннее, смешавшись с лёгким запахом вина, и мой живот громко заурчал. В этот миг я увидела, как тот низкорослый чиновник, переваливаясь, словно утка, подходит под охраной толпы слуг и стражников. Его походка напомнила мне ту самую утку, которую я когда-то вырвала у него из рук. Сейчас она уже стала жирной, обзавелась потомством, и целыми днями её выводок с шумом носится по горам. Я иногда ловлю парочку — для разнообразия рациона. От этих мыслей голод усилился, и взгляд мой невольно стал жадным…

Я пряталась недалеко от пути, по которому он шёл, но, несмотря на свою грузность, чувства у него оказались острыми: он вдруг резко обернулся и прямо на меня уставился. Ещё удивительнее было то, что, хотя мой облик за полгода изменился до неузнаваемости, он всё равно опознал меня и, дрожащей рукой тыча в мою сторону, завопил:

— Дух деревянного корыта принял человеческий облик!

Он кричал и одновременно прялся за спинами окружающих, дрожа всем телом. Видимо, решил, что я затаилась здесь, чтобы снова поживиться его жирком.

Слуги мгновенно обнажили изогнутые сабли и бросились ко мне. Мне ничего не оставалось, кроме как вновь спасаться бегством. Как верно сказал учитель: «Юэя, пока не станешь великой воровкой, будешь простой воришкой — и тебя будут гонять, будто кур да собак!»

К счастью, две ступени из «Восемнадцати ступеней Благоприятного Облака» я освоила неплохо. К ночи мне удалось сбросить погоню. Но толстяк-чиновник теперь возомнил себя важной персоной и даже объявил по всему городу розыск, выдав приказ арестовать «вора», дабы «не потревожить наследного принца Цзинь». Мол, к прибытию Его Высочества преступник обязан быть пойман.

Интересно, хватает ли у него смелости знать, что перед ним дух «деревянного корыта», и всё же не бояться разгневать «нечисть»?

Я прикинула: есть ведь места, куда даже такой важный чиновник не может войти без приглашения. Например, те покои, где скоро должен расположиться наследный принц Ли Цзэюй.

Так я, лавируя между людьми, проследовала за несколькими роскошно одетыми служанками в огромный зал и забралась на балку под потолком.

Из разговоров учителя со старшим братом я знала: везде, где появляется Ли Цзэюй, устраивают пиршества с настоящими «озёрами вина и лесами мяса». Однако, наблюдая сверху за происходящим внизу, я никак не могла понять, где же эти самые «озёра и леса». Служанки расставили блюда, кубки, фрукты и сладости, застелили белыми шкурами тигров кресла в центре зала — и бесшумно исчезли. Я тут же слопала по два кусочка с каждого блюда. Живот стал тяжёлым и сытым. За окном поднялся ледяной ветер, но внутри горел подпольный очаг, и весь зал наполнил приятный жар… От этого тепла меня начало клонить в сон — и очень сильно. Естественно, я уснула.

Прямо на балке.

Меня разбудили насыщенные ароматы жареного мяса и вина. Во сне мне мерещилось то самое «озеро вина и лес мяса»… Внизу плескалось огромное озеро из вина, а посреди него плавала утка, зажаренная до хрустящей корочки, источающая такой соблазнительный запах, что можно было язык проглотить. Я протянула руку к ней — вот-вот дотронусь до хрустящей кожи… Но утка вдруг нырнула под воду, и я последовала за ней… Плыла и плыла…

Почему так быстро?

Осознание пришло внезапно: я падаю!

Подо мной оказался гигантский казан. Под ним весело потрескивали дрова, а в самом котле, бурля и шипя, варились куски мяса, источая головокружительный аромат.

Я продолжала падать, и вот-вот должна была стать очередным ингредиентом в этом котле, как вдруг из стороны вылетела большая сетчатая черпака и — в самый нужный момент — подхватила меня.

На черпаке ещё висели несколько ниток мяса — видимо, им только что вылавливали куски из бульона. В такой ситуации я даже успела подумать: «А из какого это мяса?»

Пар от котла обволок моё лицо, и сквозь туманную дымку я увидела того, кто держал черпак. Он стоял, будто воин на коне, — высокий, в чёрной шубе с белым мехом лисы на воротнике, который подчёркивал его смуглые черты лица. Его глаза были холодными, с золотистым отливом, волосы слегка вьющиеся, а на шее висел костяной амулет с клыком тигра. Фигура его напоминала льва или леопарда, но лицо… Лицо было прекрасным, как цветок, способный свести с ума целый город.

Говорят, что красота — в белизне кожи. А он был чёрным, как распустившийся пион.

Если, конечно, мужчину можно сравнить с цветком.

«Лёгкий отряд всадников — и снег покрывает лук и меч».

Он словно рождён был для пустынных ветров и песчаных бурь.

— Кто ты? — голос его прозвучал холодно и резко, как клинок, вырванный из ножен.

Я взглянула на него, потом на котёл под черпаком и сглотнула слюну:

— Если я скажу, что пришла добавить специй в ваше блюдо… вы поверите?

В зале раздался громкий хохот. Кто-то хлопнул по столу:

— Ваше Высочество, эта девчонка — забавная!

Другой добавил:

— Давно не ели человечины. Может, попробуем сегодня?

Третий подлил масла в огонь:

— Такая нежная кожа… нежное мясо…

Только теперь я заметила: длинные столы по обе стороны зала были заполнены людьми — все высокие, в чёрных доспехах, лица изборождены следами ветра и битв.

А котёл стоял прямо посреди зала. И я, глупец, уснула именно на балке над этим котлом — да ещё и перевернулась во сне, как на кровати!

Черпак опустился ниже, и я ощутила жар от котла. Его лицо в пару стало ещё мрачнее. Я снова сглотнула и, прикидывая расстояние до двери, незаметно вытащила из-за пазухи пузырёк.

— На самом деле… — начала я, глядя ему в глаза, — я послана судьёй Люй Дэцюанем, чтобы преподнести вам сюрприз…

Я откупорила флакон. В этот миг в зал ворвался ледяной ветер, рассеяв туман, и я метнула содержимое ему в лицо.

На мгновение он замер. Этого мгновения мне хватило: я резко оттолкнулась ногами и помчалась к выходу. Никто не пытался меня остановить. Все лишь смеялись, глядя на меня с насмешкой. Что это значит? Не верят в моё мастерство?

Я снова оттолкнулась — и снова! Дверь становилась всё ближе. Я уже различала резные звериные головы на её створках. Ещё один рывок — и я вырвусь на свободу! Ведь благодаря двум ступеням «Восемнадцати ступеней Благоприятного Облака» меня ждут бескрайние просторы!

Но в воздухе я вдруг замерла.

Оглянувшись, увидела: вокруг талии обвилась тонкая плеть. Я снова оттолкнулась — и вместо того чтобы продвинуться вперёд, начала откатываться назад… Отталкивалась раз за разом — больше восемнадцати! — и всё слышала, как вокруг снова раздаётся хохот.

— Это что за техника? Цыплёнок бьёт ножками?

— Похоже… особенно когда цыплёнок уже почти мёртв!

Я горько пожалела: почему в своё время под гнётом учителя выучила только «Восемнадцать ступеней», а не искусство сжатия костей? Будь оно освоено, я бы никогда не приняла балку за облако и спряталась бы в глиняном горшке. Тогда бы точно не свалилась!

Пока я сокрушалась, плеть потянула меня обратно — и я, всё ещё отчаянно болтая ногами, оказалась у него в объятиях.

От него пахло мехом, металлом, жареным мясом… но в итоге я ощутила лишь тепло — такое же, как от льва Ваньцая, когда он приносил мне зайца и терся мордой о мои колени.

Его ледяной взгляд скользнул по залу — и все сразу замолкли. Один из воинов встал и вышел. Через мгновение он вернулся, держа за шиворот того самого толстого чиновника, как цыплёнка.

Тот дрожал, будто осиновый лист.

Мне даже стало его жаль.

— Люй Дэцюань, — произнёс он, — это и есть твой подарок?

Чиновник, потерявший всю свою важность, дрожал всем телом и еле выдавил:

— Да… да… да…

Не успел он договорить, как мой похититель холодно добавил:

— Значит, это та, которую ты прислал согреть мне постель?

От этих слов во мне вспыхнула обида. Я рванулась из его объятий и громко заявила:

— Да не согреть постель! Я просто спала!

Как только я это выкрикнула, все в зале уставились на меня. Взгляды были разные, но смысл одного из них читался особенно ясно: «Эта девчонка — наглец редкостный!»

Он прижал меня к себе ещё крепче и потерся подбородком о макушку:

— Эта мне нравится.

Ощущение было знакомым — точно как у льва Ваньцая.

На лице чиновника выступил жирный пот:

— Раз Вашему Высочеству нравится…

Я смотрела на него с отчаянием. Из-за волнения я проглотила слова — и теперь жалела. Хотела крикнуть: «Я просто спала на балке!» — но он уже поднял меня на руки и направился к главному креслу, застеленному белой тигровой шкурой.

Пока он нес меня, я заметила по обе стороны трона два посоха с черепами, шрамы на лицах сидящих за столом, а один из воинов даже отправил себе в рот кусок сырого мяса, сочащегося какой-то тёмной жидкостью… От этого зрелища меня бросило в дрожь: «А моё мясо нежное? Подойдёт для варки?»

Из-за этой мысли я совсем забыла, что хотела сказать.

Он усадил меня к себе на колени. Мягкий мех его шубы щекотал щёку — снова напомнил льва Ваньцая, приносящего мне зайца.

Я оказалась в дилемме: если сейчас докажу, что просто спала, меня могут тут же зарезать, как того зайца. А если промолчу — стану «одеялом» для его постели, как тигровая шкура за спиной.

Я долго колебалась между «быть съеденной» и «быть содранной заживо», но решила: молчать. Ведь сдирание шкуры — процесс долгий, требует выделки… А значит, у меня будет время сбежать. К тому же я ещё не увидела «озёр вина и лесов мяса»! Надо хоть разок взглянуть.

И тут я заметила в углу огромные глиняные кувшины для вина. Вспомнилось: я ведь пробовала учиться искусству сжатия костей! В душе я хихикнула: «Восемнадцать ступеней» я освоила плохо — все смеются, что я «цыплёнок бьёт ножками». Но зато есть другой способ! Просто сожмусь и спрячусь в кувшине — меня спокойно вывезут из дворца! Разве не идеальный план побега?

Я тихонько хихикала.

— Чего смеёшься? — раздался над ухом голос.

Я подняла глаза и увидела его янтарные глаза, в которых отражался свет факелов. От него пахло вином, брови были чуть нахмурены, ресницы изогнуты — красив, как леопард в ночи.

— Ничего… Просто вино такое ароматное… Я никогда такого не пила, — ответила я, вспоминая советы из романов, прочитанных в горах во время выздоровления. Один из приёмов: «Напои мужчину вином, взгляни томно — и он тебя не забудет». А раз не забудет — тем лучше для побега!

Я потянулась к кубку на столе, но он перехватил мою руку:

— Мне не нравятся женщины, которые пьют.

«Да мне-то какое дело, нравишься ты или нет? Я же тебе наливаю!» — подумала я с досадой. Этот путь закрыт. Я задумчиво оглядела стол: а если предложить виноградинку?

В романах писали: «Нежная рука девы, виноградина, словно нефрит — сердце мужчины покорит вмиг». А если кормить губами — эффект «алые губы, белый нефрит» гарантирован! Да и можно ведь подмешать в виноград каплю чего-нибудь… Я незаметно потрогала пузырьки у пояса.

Но на столе не было винограда. Только жареные поросята, утки, цыплята — всё до золотистой корочки. От вида их мне вспомнились проклятия того самого генерала, который рыдал в горах: «Звери! Звери!..»

Мои мысли унеслись дальше: «А в том котле посреди зала… поместится человек?»

Он снова потерся подбородком о мою макушку:

— Хочешь есть?

Я вздрогнула и пробормотала:

— Я… просто воды выпью.

Он кивнул подбородком служанке:

— Сварите на слабом огне и подайте.

Служанка поклонилась и вышла.

http://bllate.org/book/10765/965375