Готовый перевод Menu of Yu Huai Restaurant / Меню ресторана Юйхуайлоу: Глава 25

— Давно не выбирался на волю, а глянь-ка, какая благодать! — не унимался Гу Чжункай. — Послушайте стихотворение, что я сочинил прямо здесь и сейчас. Оцените моё мастерство!

— Раз так разошёлся, — перебил его Цзян Чуъюнь, — может, спустишься потом вниз и соберёшь корни лотоса?

От этих слов энтузиазм Гу Чжункая мгновенно испарился. Он представил себя по колено в грязи, а его новенький шелковый халат — весь в пятнах ила. От этой картины он сразу сник.

Хэ Е молча улыбнулась, глядя на водную рясу, плавающую по поверхности озера, и на мелких тёмных мальков, почти сливающихся с водой. Вдруг ей показалось, что эта поездка того стоила.

Лодка медленно приблизилась к зарослям лотоса. Вокруг расстилались бескрайние зелёные листья, на некоторых ещё дрожали капли росы. Среди них пряталось несколько бутонов, готовых вот-вот раскрыться.

В соседнем илистом пруду сборщики уже сновали на лодочках, нагружая их свежевыкопанными корнями лотоса, покрытыми чёрной грязью.

— Сейчас купим отсюда свежие корни и приготовим дома настоящий обед, — пояснил Гу Чжункай Хэ Е.

Она кивнула, но подумала про себя: сколько же труда стоит за каждым таким корнем, вытащенным из глубокой тины.

Тем временем молчаливый лодочник словно фокусник извлёк из-за пазухи свежий лотосовый початок и протянул его Цзян Чуъюню:

— Попробуйте, семена совсем свежие.

Цзян Чуъюнь поблагодарил и взял початок. Молча начал его разламывать, доставая зелёные семечки в кожуре, затем очищал их от оболочки — и вскоре в его руке оказались белые, сочные и упругие ядра.

Он протянул одно Хэ Е. Она раньше видела только лотосовые початки на базаре, но никогда не пробовала самих семян. Во рту они оказались не слишком насыщенными, но приятно сладковатыми — идеальная закуска для неторопливого чаепития.

Гу Чжункай, сидевший напротив, понял, что ему никто очищать не станет, и взял себе половину початка, оставленного Цзян Чуъюнем, чтобы «самому за себя постоять».

Лодочник, наблюдая, как трое молодых людей с удовольствием лущат семена, молча развернул лодку и повёл её обратно к берегу.

На пристани их уже ждал слуга с заранее купленными и вымытыми корнями лотоса. Гу Чжункай и Цзян Чуъюнь должны были одобрить покупку, после чего слуга отправится с ней вперёд.

Гу Чжункай лишь бросил взгляд и велел отвезти основную часть корней в дом Шаншу и в дом маркиза Куаньян, оставив лишь немного для себя.

Цзян Чуъюнь повернулся к Хэ Е:

— Госпожа Хэ, пойдёмте.

Хэ Е с лёгкой грустью взглянула на далёкие пейзажи и только потом вошла в карету.

Едва они уселись, Гу Чжункай без обиняков сказал:

— Госпожа Хэ, ведь ваш отец говорил, что сегодня вам не нужно в Юйхуайлоу? Если не возражаете, приготовьте нам что-нибудь сами. Изначально он собирался устроить банкет из корня лотоса, но, кажется, планы изменились.

Хэ Е уловила скрытый смысл его слов:

— Папа сказал, что сегодня мне не надо идти в Юйхуайлоу. Если не против, приготовлю для вас.

— Прекрасно! — воскликнул Гу Чжункай, хлопнув в ладоши.

Цзян Чуъюнь, сидевший рядом, невольно улыбнулся.

Прежде чем ехать домой, Хэ Е попросила возницу завернуть на рынок — дома почти не осталось продуктов.

Перед тем как выйти из кареты, Гу Чжункай протянул ей мешочек с серебром. Хэ Е не стала отказываться: деньги нужны, чтобы купить мясо, а у неё с собой было всего несколько медяков и пара мелких серебряных монет.

Она обошла несколько прилавков и вернулась с полной корзиной. Передав её слуге, велела положить в ящик под полом кареты.

Когда карета остановилась у входа в переулок Чжи, Хэ Е увидела, что дверь заперта — значит, отец ещё не вернулся из Юйхуайлоу.

Гу Чжункай, несмотря на свой новый наряд, вдруг заявил, что сам донесёт корзину с продуктами и корнями лотоса. Он держал её на вытянутых руках, стараясь не запачкаться, и осторожно продвигался к дому Хэ.

Хэ Е не выдержала и предложила помочь, но Гу Чжункай тут же отказался и кивнул Цзян Чуъюню.

Тот даже не взглянул на него и просто вошёл в дом.

Гу Чжункай остался один, балансируя с корзиной на вытянутых руках, и, сохраняя равновесие, доковылял до кухни, где и поставил свою ношу на плиту.

Будь сейчас кто-то из соседей на улице, завтра он бы стал главной темой городских сплетен Учэна.

Хэ Е немедленно принялась за работу: сначала нужно было тщательно вымыть корни лотоса и счистить с них кожуру.

Гу Чжункай, делая вид, что хочет помочь, спросил:

— Госпожа Хэ, чем могу быть полезен?

Она взглянула на него и указала на корни, замоченные в воде:

— Господин Гу, хотите помыть их?

— Нет-нет, госпожа Хэ!.. Просто... ваш чай такой вкусный, не скажете, где отец его берёт? — бормотал он, пятясь к двери и неловко улыбаясь. Про себя он подумал: «Способы этих двоих — Хэ Е и Цзян Чуъюня — точно с одного поля ягоды».

Хэ Е тем временем не прекращала работы: замочила грибы, чтобы приготовить вместе с ломтиками лотоса и семенами знаменитое блюдо «Маленькое озеро». Также заранее замочила клейкий рис — ведь самое известное сладкое блюдо из лотоса — это именно клейкий рис, начинённый в корни.

Но солнце уже перевалило за полдень, и она решила сначала приготовить пару быстрых блюд — всё-таки дорога до озера Лиюэ и обратно заняла немало времени.

Когда дошла очередь до самого корня лотоса, Хэ Е счистила с него светло-жёлтую кожуру, обнажив нежную белую мякоть. Корень был свежевыкопанный, и она вспомнила документальные фильмы, где люди ели только что собранные овощи прямо с грядки. Решила попробовать и сама: отрезала тонкий ломтик и положила в рот. Вкус оказался хрустящим, но чуть вяжущим по сравнению с жареным.

— Вкусно? — раздался за спиной голос Цзян Чуъюня.

Хэ Е, не услышав шагов, вздрогнула, но быстро взяла себя в руки:

— Хотите попробовать?

Цзян Чуъюнь кивнул. Она отрезала ещё один ломтик и протянула ему. Он взял, откусил и сказал:

— Довольно сладкий.

Понимая, что мешает, он отошёл в сторону.

Гу Чжункай, наблюдавший за их взаимодействием, почувствовал лёгкую тревогу: если Цзян Чуъюнь действительно увлечётся госпожой Хэ, маркиз Куаньян, скорее всего, придёт в ярость. Но его мысли остались при нём.

Хэ Е нарезала корни лотоса толстыми кружками, разрезала каждую пополам, не доходя до конца, и начинила получившиеся «кармашки» приготовленным мясным фаршем. Затем окунула их в тесто и обжарила до золотистой корочки — получились хрустящие «коробочки лотоса».

Кроме этого, она приготовила ещё и кисло-сладкий корень лотоса — одну порцию с перцем, другую без, считая это двумя разными блюдами. На столе теперь красовались яркие, аппетитные кушанья, а рядом дымились свежеприготовленные рисовые миски — невозможно было устоять.

Гу Чжункай съел целую миску и тут же потребовал добавки. Хэ Е уже собралась встать, чтобы налить ему, но Цзян Чуъюнь опередил её: взял миску Гу Чжункая и свою собственную и пошёл наливать рис.

Хэ Е радовалась, что её стряпня понравилась гостям. После еды оба предложили помыть посуду, но она вежливо отказалась и предложила им заняться другим делом: набить замоченный клейкий рис в отверстия корней лотоса.

На этот раз Гу Чжункай не нашёл отговорок. Вместе с Цзян Чуъюнем они последовали её инструкциям и закрепили начинённые корни бамбуковыми шпажками, чтобы рис не вываливался при варке.

Именно эту странную, но гармоничную картину и увидел Хэ Цзянь, входя с работы.

— Господин Цзян, господин Гу, вернулись с озера Лиюэ? — спросил он.

Цзян Чуъюнь едва заметно кивнул в ответ.

— Господин Хэ, закончили смену в Юйхуайлоу? — поинтересовался Гу Чжункай.

Но прежде чем Хэ Цзянь успел ответить, он уже кричал на дочь:

— Хэ Е! Как ты посмела заставлять таких почтенных гостей заниматься подобной работой?!

Хэ Е, услышав голос отца, поспешила к нему, вытирая руки о полотенце:

— Папа, это я...

— Не волнуйтесь, господин Хэ, — перебил её Цзян Чуъюнь. — Иногда полезно прикоснуться к обыденной жизни. Скажите, в Юйхуайлоу случилось что-то срочное?

Хэ Цзянь, услышав такие слова от Цзян Чуъюня, понял, что тот не обижается на дочь, и спросил:

— Господа, до объявления результатов экзаменов ведь уже недалеко?

— Да, ходят слухи, что список опубликуют шестого числа, — ответил Гу Чжункай после короткого раздумья.

— Сегодня в Юйхуайлоу приходил Юйский князь, — продолжил Хэ Цзянь. — Его величество повелел ресторану организовать пир в честь новых выпускников.

— Это же отличная новость! После такого мероприятия слава Юйхуайлоу достигнет новых высот. Почему же вы так озабочены? — удивился Гу Чжункай.

— Но это же не просто взять пару поваров и устроить банкет во дворце! Если что-то пойдёт не так, кто из нас сможет понести ответственность? — вздохнул Хэ Цзянь, вспоминая, как управляющий Цянь сообщил ему эту новость по дороге в ресторан.

— Но разве вы не готовили блюда лично для императора в своё время? — спросил Гу Чжункай, озвучивая вопрос, который давно вертелся у Хэ Е в голове.

— Тогда просто повезло. Император путешествовал инкогнито. Я тогда и не знал, что это сам государь Сюань. Увидел лишь богатую одежду и величественную осанку и подумал: наверное, какой-то знатный господин. А потом, когда он вернулся во дворец, упомянул обо мне одному министру, тот рассказал другому — так и пошёл слух.

Хэ Е, слушавшая рассказ отца, вдруг вспомнила, что на плите томится суп из корня лотоса и рёбер. Она поспешила на кухню.

Увидев, что риса и корней лотоса заготовлено с запасом, а купленные листья лотоса ещё остались, она решила приготовить на ужин ещё и рис в лотосовых листьях. Жаль, конечно, что не купила курицу, но придётся использовать те же рёбра.

Тем временем разговор продолжался:

— Господин Хэ, не стоит так переживать, — успокаивал его Цзян Чуъюнь. — Раз уж император изрёк слово, назад пути нет. Просто тщательно подготовьтесь.

— Да и людьми в Юйхуайлоу тоже не разживёшься... Если начнём готовиться к царскому пиру заранее, во дворце обязательно пришлют надзирателей, а как тогда быть с обычными клиентами? — всё ещё тревожился Хэ Цзянь.

— Господин Хэ, раз господин Цянь поручил вам это дело, значит, он уже всё предусмотрел. Вам остаётся лишь сосредоточиться на меню, — сказал Цзян Чуъюнь без обиняков.

Его слова прозвучали как холодный душ, но Хэ Цзянь вдруг понял: вместо того чтобы метаться в тревоге, лучше просто сделать всё безупречно.

Правда, быть наставленным таким юнцом было немного унизительно, и он поспешил уйти на кухню под предлогом проверить, чем там занята дочь.

— Папа, закончили разговаривать? — спросила Хэ Е.

— Ага, — буркнул он. — Что тут у тебя происходит?

Она подробно объяснила свои планы на ужин. Хэ Цзянь одобрительно кивнул, как экзаменатор, и задумался: может, на этот царский пир взять с собой и Хэ Е? Если она решит посвятить себя кулинарии, это будет хорошим началом.

* * *

Тем временем во дворце Юйский князь и министр ритуалов Чжао Чжэндэ докладывали императору Сюаню.

— Всё ли подготовлено? — спросил государь.

— Ваше величество, приказ уже передан в Юйхуайлоу, — ответил князь.

— Хорошо. Тогда займись этим делом лично. И проследи, чтобы учли все пищевые ограничения — эти министры избалованы до невозможности, — проворчал император.

Чжао Чжэндэ, стоявший рядом и являвшийся одним из тех самых «избалованных министров», лишь склонил голову, не смея возразить. Но император, конечно, не мог его не заметить.

— Чжао, кажется, у тебя есть пищевые ограничения? — спросил государь.

Чжао Чжэндэ внутренне содрогнулся и неуверенно ответил:

— Благодарю за память, ваше величество. Да, я не переношу кинзу.

Император громко рассмеялся и повернулся к сыну:

— Вот видишь! Уже один нашёлся. Запомни: в меню Юйхуайлоу ни в коем случае не должно быть кинзы.

— Слушаюсь, отец, — ответил Юйский князь.

http://bllate.org/book/10741/963374