Готовый перевод Beauty Is a Long-Term Strategy / Красота — это долгосрочная стратегия: Глава 56

И всё же притворялась благородной и доброй, не давая повода уличить её в чём-либо.

Сянфэй почувствовала, будто ей ножом полоснули прямо в сердце — и не один раз, а снова и снова, с наслаждением выкручивая лезвие.

****

Появился император, все поднялись и поклонились.

Когда церемония завершилась и гости снова заняли места, раздался звук пипы. В такт музыке прекрасная женщина, прижимая к себе инструмент, неторопливо вошла в зал, ступая мелкими изящными шагами.

Эта красавица была никем иной, как третья младшая дочь рода Сун — Сун Шань.

Её мать когда-то была стройной конью из Янчжоу, славившейся красотой, и Сун Шань унаследовала все её достоинства. Сейчас ей исполнилось шестнадцать лет — возраст расцвета, и она была истинной жемчужиной. По сравнению с благородными столичными девицами в ней чувствовалась особая, чуть дерзкая соблазнительность, отдающая лёгкой вульгарностью.

Мужчинам именно такое и нравится.

Как только Сянфэй узнала Сун Шань, она сразу поняла замысел тайной императрицы и дома Сун: они снова хотели преподнести императору новую наложницу. Точно так же недавно поступила Лу Шиюй.

Сянфэй почувствовала, будто её ударили ещё раз — и сильнее прежнего. Но ей оставалось лишь терпеть.

Все присутствующие были слишком искушённы, чтобы не понять происходящего, и каждый выражал свои мысли по-своему. Дом Сун решил протолкнуть свою дочь во дворец — это их дело, и никто не мог вмешаться.

Сун Шань остановилась по центру зала, скромно прикрыв лицо пипой, и томно взглянула на императора, играя на инструменте и посылая ему томные взгляды.

Когда музыка смолкла, император остался совершенно безразличен, словно не заметил всей этой старательной игры.

Тайная императрица не торопилась — всё уже было подготовлено.

Тем временем солнце клонилось к закату, и Павильон Чаншоугун наполнился мягким светом фонарей, отчего дворцовая роскошь казалась ещё более ослепительной и обманчивой.

— Подданный дева кланяется Вашему Величеству! Да здравствует Император десять тысяч лет, сто тысяч раз по десять тысяч лет!

Сун Шань не спешила уходить. Она сделала глубокий поклон, держа пипу в руках. Сегодня она особенно нарядилась: чтобы подчеркнуть тонкую талию, надела совсем немного одежды. Так она и стояла — хрупкая, трогательная, словно белоснежный лотос, распустившийся в зимнем ветру. Любой мужчина бы её пожалел.

Все с замиранием сердца ждали, что сделает император. Но вместо того чтобы обратить внимание на красавицу, он устремил холодный, безэмоциональный взгляд на Вэнь Шуи.

Чу Янь сегодня не хотел, чтобы Вэнь Шуи ревновала.

Ревность вредит здоровью.

А здоровье — это основа для продолжения рода.

— Подойди, — позвал он Вэнь Шуи.

Ей нужна была милость императора. Хотя играть роль утомительно, со временем к этому привыкаешь.

Под пристальными взглядами всех присутствующих она встала и направилась к императору. Он протянул ей руку, и она опустила свою ладонь в его широкую ладонь, позволив усадить себя рядом с ним.

Наложница томно улыбнулась и устроилась на месте, предназначенном для императрицы.

Все прочие наложницы в изумлении переглянулись: «Это же место императрицы!»

В этот момент раздался низкий, бархатистый голос императора:

— Помню, ты тоже умеешь играть на пипе. Сегодня вечером сыграй мне.

По позвоночнику Вэнь Шуи пробежал холодок. Она догадалась: император точно не допустит, чтобы ещё одна девушка из рода Сун попала во дворец. Значит… он делает всё это нарочно.

Она использует его, и он использует её.

Так даже лучше — ни перед кем не будет чувствовать вины или долга.

Вэнь Шуи игриво хихикнула:

— Моё мастерство вполне приемлемо. Уверена, я сыграю гораздо лучше, чем третья мисс Сун.

Сун Шань застыла на месте. Император так и не велел ей подняться, и она всё ещё оставалась в поклоне, чувствуя, будто её только что с размаху ударили по лицу. Щёки горели от стыда.

Чу Янь был доволен тем, как Вэнь Шуи ведёт себя в этой игре.

Он вдруг осознал: Вэнь Шуи идеально соответствует всем его желаниям — не только её нежное, изящное тело, но и сам характер.

Тайная императрица нахмурилась, но быстро восстановила спокойствие:

— Сун Шань, можешь откланяться.

Отказавшись от Сун Шань, император одновременно ударил и по дому Сун, и по самой тайной императрице. Та явно была недовольна.

Сун Шань крепко стиснула губы и, сдерживая унижение, удалилась.

Со стороны мужского ряда принц Цзинь поднял глаза и увидел, как Вэнь Шуи и император сидят близко друг к другу. Он уже давно не видел её такой сияющей улыбки… А теперь она улыбалась только императору.

****

Наступила ночь, пир продолжался. Горячие пельмени разносили служанки, ставя перед каждым гостем.

Вэнь Шуи сидела рядом с императором и заметила, как одна из служанок подала ему чашу с женьшеневым отваром и многозначительно посмотрела на него.

Тело Вэнь Шуи напряглось. Она повернула голову и встретилась взглядом с императором — его глаза были глубоки, как безбрежное море.

Чу Янь обожал её пугать — ему нравилось, как она вздрагивает от его внезапных действий.

— Почему так пристально смотришь на меня, Цзяоцзяо?

Вэнь Шуи сделала вид, будто ничего не понимает:

— Ваше Величество так прекрасно, что я невольно залюбовалась.

Чу Янь терпеть не мог лести, но слова красавицы доставили ему удовольствие.

Он с тревогой смотрел на её хрупкую фигуру и сомневался, выдержит ли её тонкая талия бремя беременности. Поэтому он взял пельмень и поднёс ей ко рту:

— Ешь побольше.

Эта сцена вновь вызвала зависть и боль у всех женщин в зале.

Выходит, император вовсе не холоден и безразличен — просто они сами не сумели попасть ему в сердце!

В этот момент император громко произнёс:

— Принц Цзинь недавно спас мне жизнь. Этот женьшеневый отвар — тебе.

Ли Чжун немедленно понял намёк и лично отнёс чашу с отваром принцу Цзиню.

Тайная императрица чуть не вскочила с кресла, но няня Кан мягко положила руку ей на плечо и тихо прошептала:

— Ваше Величество! Не теряйте самообладания!

Тайная императрица пришла в себя.

Её план уже давно был раскрыт императором! Именно поэтому он отдал отравленный отвар принцу Цзиню.

Принц Цзинь нахмурился, встал и поблагодарил за милость. Он ничего не знал о происходящем, но понимал: подарок императора неспроста.

Тайная императрица с трудом улыбнулась:

— Принц Цзинь уже полностью оправился. Ему не нужно пить женьшеневый отвар.

Чу Янь лёгким смешком ответил:

— Матушка, моё здоровье крепко, и я всё ещё принимаю женьшень. Принц Цзинь лишь недавно оправился от ран — почему ему нельзя?

Затем он посмотрел на принца Цзиня:

— Второй брат, неужели ты откажешься от моей доброй воли?

Отказаться от дара императора было невозможно.

Брови принца Цзиня сдвинулись ещё сильнее. Ему ничего не оставалось, кроме как выпить отвар до дна.

Он знал: сегодня ночью с ним обязательно случится беда. Но выбора не было.

Тайная императрица пошатнулась и едва не упала, если бы не множество гостей вокруг.

Вэнь Шуи в голове роились вопросы.

А Чу Янь тем временем не прекращал кормить свою красавицу пельменями, пока та не наелась до отвала.

Прошло немного времени, и тайная императрица увидела, как принц Цзинь покинул зал. Она тут же послала няню Кан следовать за ним.

Но та не успела далеко уйти — её сзади одним ударом оглушили.

Вскоре появился Ли Хай. Он подошёл к императору и что-то тихо шепнул ему.

Тогда император взял Вэнь Шуи за руку:

— Пойдём прогуляемся, переварим еду.

Вэнь Шуи молчала.

На лице императора играла усмешка человека, продумавшего всё до мелочей. Вэнь Шуи старалась выглядеть наивной и беззаботной.

Она ведь видела, как принц Цзинь ушёл, и заметила, как няня Кан кралась вслед за ним. Она не дура — конечно, всё поняла!

****

Ли Хай шёл впереди, освещая путь. Казалось, всё заранее спланировано: на аллеях не встречалось ни одной служанки, будто кто-то заранее убрал всех с пути.

Изначально эту ловушку расставила тайная императрица.

Но теперь она проиграла императору.

Чем больше Вэнь Шуи думала об этом, тем страшнее ей становилось от императора.

— Цзяоцзяо, — сказал он, глядя на её живот, — что бы ты ни увидела сейчас, обещай мне: не пугайся и не волнуйся.

Вэнь Шуи знала, о чём он думает.

Слухи о её беременности пустили не она. Она лишь дважды с трудом сдержала тошноту. Так что даже если это и считается обманом государя, вина не на ней.

— С Вашим Величеством рядом я ничего не боюсь, — нежно прошептала она.

Чу Янь чуть не поверил, что эти слова искренни. Но даже зная, что она притворяется, он чувствовал удовольствие.

Они остановились под галереей и, казалось, ожидали чего-то.

Вэнь Шуи уже догадывалась, что последует дальше.

И вдруг из-за порога императорских покоев раздался гневный крик:

— Убирайся прочь!

Это был голос принца Цзиня.

Вэнь Шуи замерла.

Значит, император специально привёл её сюда, чтобы уличить принца Цзиня?

Чу Янь кивнул Ли Чжуну. Тот понял и вместе со слугами распахнул двери.

Перед Вэнь Шуи и императором открылась вся картина.

Принц Цзинь, хоть и был вне себя, всё ещё пытался сохранить контроль.

А Сун Шань уже была полураздета, словно лишившись разума. В такую стужу её плечи были обнажены, и она пыталась прижаться к принцу Цзиню, срывая с себя остатки одежды. Её поведение было бесстыдным и вызывающим — очевидно, ей дали какое-то зелье.

Вэнь Шуи молчала.

Теперь ей всё стало ясно.

Тайная императрица хотела навязать императору Сун Шань, а тот, в свою очередь, подставил принца Цзиня, чтобы разоблачить заговор и использовать против неё же её собственные методы.

Теперь связь между принцем Цзинем и Сун Шань стала неопровержимым фактом.

А ещё он специально привёл её сюда, чтобы окончательно разрушить в ней любые чувства к принцу Цзиню.

Этот император… слишком страшен!

Вэнь Шуи впервые осознала: она, возможно, никогда не сможет стать его равной. Он играет с ней просто ради забавы.

Она дрожала. Чу Янь крепче обнял её за талию:

— Цзяоцзяо, тебе холодно?

Что ей оставалось сказать?

А принц Цзинь…

Вероятно, тоже жертва.

В этой игре между тайной императрицей и императором он стал всего лишь пешкой.

Как и она сама.

В этот момент принц Цзинь поднял глаза. В свете факелов он увидел Вэнь Шуи — её чистый, сочувствующий взгляд, в котором читалась жалость и невысказанное «прости».

Он понял: попался в ловушку.

Он словно рыба на разделочной доске — как ни бейся, не вырваться из рук императора.

Стыд и ярость подступили к горлу. Хотя сил почти не осталось, он собрал последние остатки воли и оттолкнул Сун Шань. Его одежда осталась целой — он сохранил хотя бы каплю собственного достоинства.

Вэнь Шуи не вынесла этого зрелища и хотела уйти, но Чу Янь крепко держал её за талию. Он наклонился к её уху:

— Цзяоцзяо, большинство мужчин не обладают силой воли. Принц Цзинь — не исключение.

Вэнь Шуи чуть не закатила глаза от его слов.

Но Чу Янь наконец отпустил её.

Принц Цзинь выпрямился, будто сопротивляясь невидимой силе.

Он был первым наследником, ныне — принцем Цзинем. Но перед властью императора он оказался беспомощен, как жертва на заклании.

— Прости, брат, что помешал твоему уединению. Это естественно для людей, — сказал император, беря Вэнь Шуи за руку. — Не принимай близко к сердцу. Мы уходим.

Он сделал несколько шагов по галерее и бросил через плечо:

— Брат, помни: тот женьшеневый отвар — от матушки.

За дверями метнулись тени, ледяной ветер ворвался внутрь. Принц Цзинь сжал кулаки. Внутри него бушевало нечто неудержимое, как дикие сорняки, стремительно заполнявшие всё пространство…

«Чу Янь… Это всё твоя вина!»

****

— Ваше Величество! Беда! — вбежала доверенная служанка. — Император застал принца Цзиня с третьей мисс Сун! Няня Кан в обмороке — её нашли прямо на земле!

Тайная императрица пошатнулась и едва не упала в кресло.

«Хорош же ты, император!» — подумала она. — «Ты мстишь мне!»

Пир ещё не закончился, но император уже вернулся в зал, держа Вэнь Шуи за руку. Он будто не мог нарадоваться происходящему и приказал продолжить музыку и танцы. Когда же тайная императрица не выдержала и собралась уйти, он громко объявил:

— Принц Цзинь и третья мисс Сун очевидно испытывают друг к другу чувства. Сегодня я стану для них богом-месяцем и дарую Сун Шань принцу Цзиню в качестве наложницы.

Обычная младшая дочь из боковой ветви рода не имела права стать его главной супругой.

Лицо тайной императрицы стало цвета пепла. Дом Сун был в полном недоумении — такого исхода они не ожидали.

Гости перешёптывались, недоумевая: ведь Сун Шань готовили для императора, а не для принца Цзиня!

Когда пир завершился, Сун Шань уже находилась без сознания. Её вывезли из дворца в растрёпанном виде, но дом Сун, конечно, не стал афишировать случившееся.

http://bllate.org/book/10702/960221