Готовый перевод The Gourmet Expert / Мастер кулинарного дела: Глава 15

— Есть, есть! — Тань Сяосяо сразу узнала в этом человеке того самого «гурмана» старого Тао, о котором все говорили. Зная, что он истинный знаток вкусной еды, она слегка наклонилась вперёд и предложила: — Если вы хотите попробовать, я приготовлю для вас все бесплатные угощения за эти дни.

— Ох, как раз собирался об этом сказать, а госпожа Дэн уже угадала мои мысли! Да вы, выходит, умеете читать чужие помыслы! Вот это да! — воскликнул старый Тао. Весь зал громко рассмеялся, и вскоре другие гости тоже начали просить подать им бесплатные угощения. Внимание всех мгновенно переключилось на еду, и старый Тао с удовольствием принялся делиться своими кулинарными соображениями.

Тань Сяосяо облегчённо вздохнула. Она боялась, что предыдущий инцидент вызовет пересуды, но старый Тао не только спас положение, но и принёс дополнительный заказ. В знак благодарности она первой приготовила блюда именно для его столика и лично подала их.

Старый Тао с интересом разглядывал блюдо «Муравьи на дереве»:

— Госпожа Дэн, как называется это блюдо?

— Его зовут «Муравьи на дереве». Видите, как мелкие кусочки мяса цепляются за стеклянную лапшу? Это напоминает муравьёв, карабкающихся по стволу дерева, — пояснила она.

— Отличное название! Очень меткое! — одобрительно кивнул старый Тао, взял палочками немного лапши и тщательно отведал. — Ммм… Лапша нежная, скользкая, приятно хрустящая, мясной фарш насыщенный и упругий, острота лишь подчёркивает вкус, не перебивая его, а в послевкусии остаётся лёгкий аромат соевого соуса. В целом — изысканно и благородно. Превосходно, превосходно!

Услышав такой отзыв, все гости последовали примеру старого Тао и, попробовав, единодушно закивали в знак согласия.

— Рада, что вам понравилось. Сейчас я приготовлю остальные угощения. Наслаждайтесь! — сказала Тань Сяосяо, довольная комплиментами. Наличие такого авторитетного ценителя сильно упрощало дело!

Вернувшись на кухню, она быстро нанизала заранее замаринованные куриные крылышки на бамбуковые шпажки, щедро смазала их соусом и аккуратно поставила в печь для запекания.

Уже несколько дней Тань Сяосяо вынашивала некий план, и вот эти крылышки стали важнейшим его элементом. Всё зависело от сегодняшнего успеха.

* * *

Достав крылышки, когда от них уже исходил аппетитный аромат жареной курицы, она ещё раз смазала их мёдом и вернула в печь. Время от времени она переворачивала их, и когда настал момент последнего переворота, крылышки источали восхитительный запах мёда и жареного мяса. Тань Сяосяо глубоко вдохнула, одобрительно кивнула, вынула крылышки из печи, вытащила шпажки и красиво выложила их на блюдо поверх свежих листьев салата в виде цветка сливы.

С подносом в руках она вышла в зал и подала блюдо прямо к столику старого Тао. В этот момент она не заметила, как в его слегка помутневших глазах вспыхнул огонёк.

Едва блюдо оказалось на столе, гости уже нетерпеливо потянулись за крылышками. Старый Тао, однако, не спешил есть: он долго и внимательно разглядывал крылышко, затем поднёс его к носу, понюхал и лишь потом откусил маленький кусочек.

Пока старый Тао медленно прожёвывал и проглатывал этот кусочек, остальные уже съели свои крылышки и теперь с завистью смотрели на то, что осталось у него.

Но старый Тао по-прежнему сохранял невозмутимость:

— Госпожа Дэн, эти крылышки запечены, верно? И вы смазали их мёдом?

— Да, вы угадали, — радостно ответила Тань Сяосяо, понимая, что сейчас последует очередная восторженная оценка.

— Ммм… Крылышки ярко-оранжевые, аромат просто сводит с ума. На вкус — хрустящая корочка снаружи и нежное мясо внутри. Хрустящая корочка пропитана мёдом, отчего аромат становится особенно насыщенным и манящим. При первом же укусе чувствуется, как вытопленный куриный жир раскрывает свой вкус, гармонично сочетаясь со сладостью мёда: жирный, но не приторный. А внутри мясо, пропитанное маринадом, невероятно нежное и ароматное, и при этом всё ещё ощущается чистый, натуральный вкус курицы. По моему мнению, эти крылышки гораздо вкуснее, чем жареная курица из ресторана «Яньси»! — закончил старый Тао и продолжил наслаждаться блюдом.

— Верно, верно! Старый Тао прав! Госпожа Дэн, а остались ли ещё такие крылышки? — загалдели гости, услышав такой восторженный отзыв.

— Простите, друзья, это были бесплатные угощения на сегодня, и больше их нет, — с поклоном ответила Тань Сяосяо и, улыбаясь, вернулась на кухню.

Реакция гостей была настолько восторженной, что план, казалось, уже наполовину удался! Тань Сяосяо, жуя одно из оставшихся крылышек и задумчиво постукивая пальцем по подбородку, размышляла: благодаря этим крылышкам даже несмотря на то, что сегодня днём налоговые чиновники бесплатно пообедали в её заведении, она всё равно заработала чистыми десять лянов серебра! А господин Ян и его компания не стали устраивать скандал и даже заплатили в полной мере.

Счастливая и довольная, она насвистывала мелодию, проходя через ворота в форме полумесяца, но вдруг почувствовала, что что-то не так. Обычно в это время Дэн Чэнмин «случайно» оказывался у входа, чтобы проводить её домой, но сегодня его нигде не было. Зайдя во двор, она услышала звонкий, тёплый мужской голос, читающий вслух. В осенней прохладе и ясности этот голос звучал особенно приятно.

Она вошла в кабинет и увидела, что Дэн Чэнмин, полностью погружённый в чтение, даже не заметил её появления.

— Сегодня так усердствуешь? — спросила она, подойдя к письменному столу.

— Ах, Сяосяо, ты вернулась! Муж… — начал он, на миг смутившись, и прикусил губу.

— Читай спокойно. Я пойду отдохну, — сказала она и повернулась, чтобы уйти.

— Сяосяо… — торопливо окликнул он. — Муж… сегодня забыл тебя встретить… Прости, Сяосяо… — Он опустил голову. — Я думал, если буду усерднее учиться и лучше готовиться, то смогу…

— Понимаю. Учись спокойно, не беспокойся обо мне. От переднего двора до наших покоев всего пара шагов. Разве что случится что-то, с чем я сама не справлюсь, тогда и потревожу тебя. Но помни: после получаса чтения обязательно делай перерыв.

— Нет-нет, Сяосяо! — покраснев до корней волос, он поспешно возразил. — Я просто сегодня забыл время за обедом. А утром и вечером… я всё равно сделаю то, что должен.

Говоря последние слова, он покраснел до самых ушей.

— Ладно-ладно, не объясняйся! Я всё поняла. Иду отдыхать! — махнула она рукой и направилась в спальню.

Однако Тань Сяосяо не заметила, что, произнося «то, что должен», Дэн Чэнмин сделал паузу. Именно эта пауза стала причиной её глубокого смущения в ту же ночь.

С тех пор как она очутилась в этом мире, всё время была занята делами и совершенно не задумывалась о том, какова её роль здесь. Она знала лишь одно — она жена Дэн Чэнмина, и всё.

Поэтому, когда днём её разбудил громкий разговор за стеной, настроение испортилось окончательно.

— Зятёк! Прошло уже немало времени с тех пор, как моя племянница вышла за тебя замуж. Есть ли хорошие новости? — донёсся до неё голос женщины.

Подавив нахлынувшую тревогу, Тань Сяосяо села на кровати и начала внимательно прислушиваться.

— Тётушка, пока… нет, — тихо ответил Дэн Чэнмин.

— Ах, так чего же вы медлите! Вам ведь уже не дети! — прогремел женский голос, настолько громкий и мощный, что, казалось, мог заглушить самого Дэн Чэнмина.

«Хотя бы понятно, кто это», — с облегчением подумала Тань Сяосяо, радуясь, что теперь сможет избежать неловкой ситуации при встрече.

Она только собиралась встать, как вдруг тётушка снова загремела:

— Сяосяо! Почему ещё не выходишь? Я приехала, а ты даже не удосужилась показаться! Эта девчонка! Целый день спит! Зятёк, ты что, совсем её избаловал? Хотя ты ведь человек учёный!

— Нет-нет, этого не было… — запинаясь, пробормотал обычно спокойный Дэн Чэнмин.

Услышав, как он нервничает, Тань Сяосяо не удержалась и улыбнулась. Быстро одевшись, она направилась в гостиную, чтобы встретиться с этой «незнакомой» тётушкой.

Едва она приблизилась к двери, как раздался громкий голос:

— Сяосяо, иди скорее сюда! Ой-ой, совсем похудела!

Эти слова пробудили в ней тёплые воспоминания. В современном мире, когда она возвращалась на каникулы к бабушке, та всегда обнимала её и говорила с нежностью: «Ой, наша Сяосяо подросла и снова похудела!» Хотя голос тётушки был не таким ласковым, чувства были те же самые.

Сдерживая слёзы, Тань Сяосяо сделала реверанс:

— Здравствуйте, тётушка!

Затем она подошла к полной женщине средних лет.

— Ах, вышла замуж — и сразу такие формальности! — воскликнула тётушка, схватив её за руку. — Ой! Да ты совсем кожа да кости! Зятёк, как ты мог так допустить, чтобы моя Сяосяо так исхудала? Даже во время голода года три назад она не худела так!

Дэн Чэнмин прикусил губу, не зная, что ответить, но Тань Сяосяо быстро выручила его:

— Тётушка, это не его вина. Просто у меня в последнее время совсем нет аппетита.

— Нет аппетита?! — глаза тётушки загорелись. — Неужели после еды хочется рвать? И тянет на кислое?

На лбу у Тань Сяосяо выступила крупная капля пота. Она вынуждена была соврать:

— Нет, тётушка, просто немного не ужилась с местной водой и едой.

— Ну да… Если бы тебе не исполнилось восемнадцать, а зятёк не вышел из траура, да ещё если бы не настаивал дядюшка… Я бы никогда не отпустила тебя так далеко замуж! Увы, помолвка была с детства, ничего не поделаешь. А теперь, спустя два месяца после свадьбы, стало ли тебе легче? Появился ли аппетит?

— Да! — прижавшись к тётушке, Тань Сяосяо почувствовала давно забытое тепло. — Аппетит значительно улучшился!

— Вот и славно! Я всё никак не могла выбраться к тебе, а теперь, к празднику середины осени, решила: надо непременно навестить племянницу! Выехала на бычьей повозке ещё до рассвета, и только к обеду добралась. Всё тело разболелось!

— Ой, тётушка, вы же целый день в дороге! Ели хоть что-нибудь? Если нет, я сейчас приготовлю!

— Какая же ты заботливая! Но не нужно хлопотать. Я ела сухой паёк в пути. Подожду ужин, пока не голодна!

— Но сухой паёк без супа и воды плохо ложится на желудок! Дайте я хоть что-нибудь горячее сделаю!

Тётушка крепко схватила её за руку:

— Ах, с какой это стати я стану такой изнеженной? Раньше в поле работала — сухой паёк да кипяток, и ничего! Садись-ка рядом, поболтаем! Ужинать будем вместе!

Тань Сяосяо растрогалась до слёз: вот она — настоящая забота! В отличие от той высокомерной тётушки Дэн, которая явно приходила лишь ради выгоды, эта родная тётушка говорила от чистого сердца.

Пока она переживала эту волну тепла, к её уху вдруг приблизилось горячее дыхание, и тётушка шепнула:

— Сяосяо, вы уже… сблизились как муж и жена? Ведь из-за подготовки к экзаменам зятёк даже свадебную ночь отложил. А после экзаменов?

Этот вопрос поставил её в тупик! Что за ситуация! Откуда ей знать, сблизились они или нет! Но раз уж пришлось отвечать, она решилась и, крепко сжав губы, кивнула.

Тётушка обрадовалась:

— Так и думала! Значит, внимательно изучила те картинки, что я тебе в приданое положила?

Картинки? В приданом? Тань Сяосяо вдруг всё поняла и покраснела до корней волос. Тётушка, конечно, решила, что это просто стыдливость юной супруги. Успокоившись, она снова заговорила громко:

— Зятёк, ты ведь весь день читаешь. А как вы вообще живёте? Откуда доход?

У Тань Сяосяо сердце замерло: «Ой-ой! Если тётушка узнает, что я открыла частную кухню, не раскроется ли правда? Она же простая деревенская женщина, а я жила у неё почти десять лет — мой кулинарный талант не может быть таким выдающимся! Что делать?!»

http://bllate.org/book/10694/959620