Готовый перевод Charming Beauty / Очаровательная красавица: Глава 5

Каплевидные серёжки были ледяными на ощупь. В тусклом свете изумрудные подвески отбрасывали колеблющуюся зеленоватую тень. Чуть выше, всего на полпальца, располагалась её белая, мягкая и пухленькая мочка уха.

Пэй Цинсюань уставился на эту снежно-белую мочку и вдруг вспомнил, как она впервые прокалывала уши.

Тогда лил мелкий дождик. Она прибежала во Дворец наследного принца, прикрывая уши ладонями, и пожаловалась ему:

— Как больно! Мне нужны пирожные с грушевым сахаром — тогда всё пройдёт!

Он тут же приказал запрячь карету и объездил три лавки, пока не купил ей любимые пирожные.

В тот день весенний дождь лил не переставая, а за окном аллеи покрывались опавшими цветами груши. Она ела пирожные и, улыбаясь, сказала ему:

— Как только заживут дырочки, я смогу носить красивые серёжки!

И ещё она хитро подмигнула ему и добавила:

— Обязательно надену их первым для Сюаня-гэгэ!

В юности, когда чувства только просыпаются, всё хорошее, плохое или новое хочется разделить прежде всего с тем, кто тебе дорог.

Тогда они ничем не отличались от других влюблённых.

Прошлое вставало перед глазами так ясно, будто случилось вчера… Только теперь эти прекрасные серёжки впервые увидел не он, а другой мужчина.

Тот самый ничем не примечательный, заурядный Чу Минчэн — на что он вообще рассчитывает?

В глубине тёмных миндалевидных глаз императора мелькнула тень злобы. Его холодные пальцы сжали ту маленькую, округлую мочку, вызвав у хозяйки лёгкую дрожь.

Пэй Цинсюань сделал вид, что не замечает её напряжённого выражения лица, и начал неторопливо тереть мочку большим пальцем, время от времени слегка касаясь чувствительной кожи за ухом — сухой, но тёплой. Он легко снял с её уха серёжку и спрятал в ладонь:

— А-у, ты правда не боишься? Если сюда сейчас кто-нибудь войдёт, то со мной ничего не случится — я император, и никто не посмеет меня тронуть. Но ты… Ты жена чиновника, и если тебя застанут в моих покоях с растрёпанными одеждами… Что подумают люди? Как ты объяснишься с Чу Минчэном, вернувшись домой? А твоя свекровь, Госпожа Герцогиня Чу, которая всегда тебя недолюбливает, как она поступит с тобой?

Ли У боялась. Конечно, боялась.

Он был прав: если их застанут вместе, ему ничего не грозит, а её жизнь перевернётся с ног на голову.

На мгновение она даже забыла попросить вернуть серёжку. Побледнев, она подняла на него глаза, полные печали:

— Ваше Величество, зачем вы так старались, чтобы загнать меня сюда? Что вам от меня нужно?

— Я же сказал — побеседовать о старом.

Пэй Цинсюань опустил тёмные ресницы и уставился на стоявшую перед ним женщину. Свет свечей, проникающий через распахнутое окно, освещал его мягкое лицо, но игра теней придавала его улыбке холодную жёсткость:

— Неужели, выйдя замуж, ты стала такой забывчивой?

Слова «выйдя замуж» словно тысячи игл вонзились в сердце Ли У и заставили её понять, ради чего он устроил эту встречу сегодня ночью.

Хотя ей и не хотелось сталкиваться с этим, но раз уж всё равно придётся — лучше сделать это прямо сейчас и покончить с этим разговором.

Глубоко вздохнув, Ли У уперлась локтями себе в грудь, создавая хоть какое-то расстояние между ними:

— Раз Вашему Величеству так уж хочется говорить о прошлом здесь и сейчас — пусть будет так.

Она чуть приподняла лицо и прямо посмотрела в глаза императору:

— Когда вас сослали в Бэйтинг, дела семьи Ли тоже пошли под откос. Отец оказался в тюрьме, а старший брат, пытаясь заступиться за вас, навлёк на себя гнев Лифэй и Пятого принца и вскоре тоже лишился должности и попал в темницу. Его жена была тогда беременна, и, увидев избитого мужа после пыток, сразу же потеряла ребёнка. Мать не вынесла всех этих несчастий и слегла с обострением старой болезни…

Вспоминая те унизительные и тяжёлые времена, глаза Ли У наполнились слезами. Она сжала кулаки, сдерживая дрожь в голосе:

— Тогда дома здоровыми остались только я и второй брат. Но второй брат учился в Государственной академии, не имел ни чинов, ни званий… Как только вы потеряли расположение императора, все наши прежние знакомые стали сторониться нас, словно мы были прокажёнными. Кто бы осмелился помочь? А матери становилось всё хуже, и врач сказал, что без столетнего женьшеня она не выживет…

Она до сих пор помнила тот летний день — жара стояла невыносимая. Она с младшим братом разделились и отправились по домам прежних друзей, прося одолжить женьшень.

Солнце палило в голову, но каждая закрытая дверь, каждый холодный отказ заставляли её чувствовать себя так, будто она стоит посреди ледяной пустыни. Её горячая кровь остывала до льда.

Тогда-то она и поняла, что дружба — лишь пепел в глазах мира, где власть решает всё, и человеческая жизнь там ничто перед могуществом трона.

После того как её снова заставили ждать полчаса под палящим солнцем, прежде чем прислуга удостоила её ответом, она больше не выдержала и потеряла сознание.

Очнувшись, она увидела, что Сучжэнь держит в руках пятьсот лянов серебром и коробку со столетним женьшенем:

— Барышня, это прислал наследный сын герцога Чу. Он строго наказал не говорить вам, от кого это. И ещё просил передать: если одного корня не хватит, можно послать кого-нибудь в лавку «Миньюэ», оставить там записку для управляющего — он пришлёт ещё.

Тогда Ли У почти не помнила, как выглядит наследный сын герцога Чу. Когда Сучжэнь упомянула его имя, перед её глазами мелькнул образ молодого человека, но черты лица были смутными.

Но в тот момент она была бесконечно благодарна ему.

— Друзей много, когда солнце светит, но лишь немногие протянут руку в метель, — сказала Ли У, и в её глазах печаль немного рассеялась. Даже брови, которые всё это время были нахмурены, чуть разгладились. — Он добрый человек и относится ко мне хорошо. Благодаря ему наша семья постепенно пришла в себя…

Она не успела договорить, как высокая фигура императора резко наклонилась вперёд. Два его длинных пальца, словно железные клещи, сжали её подбородок:

— Он хороший? А я?

— Я был первым мужчиной, кроме твоего отца и брата, который взял тебя на руки с самого твоего рождения. В детстве я считал тебя своей младшей сестрой, учил читать и писать, катал на лошади. Я видел, как у тебя начались первые месячные, наблюдал, как ты превращалась из маленькой девочки в прекрасную девушку. А-у, мы росли вместе, наши сердца давно выбрали друг друга… Десять с лишним лет привязанности — и всё это не стоит тех жалких милостей, что оказывал тебе этот ничтожный Чу Минчэн?

Глядя на это слишком хорошо знакомое холодное лицо, Ли У почувствовала горечь в сердце, но сдержала слёзы:

— Возможно, сейчас кажется, что один корень женьшеня и пятьсот лянов — это пустяки. Но тогда это могло спасти жизнь моей матери, позволить купить лекарства для невестки и подкупить тюремщиков, чтобы отец и старший брат меньше страдали от пыток…

— А я? — снова спросил Пэй Цинсюань. Он всё ещё держал её подбородок, сдерживая желание сдавить его до хруста. Его взгляд был пронзительным и жгучим: — А-у, ответь мне.

Эти настойчивые вопросы заставили Ли У окончательно потерять контроль над слезами. Одна крупная слеза скатилась по её белой щеке:

— Это я нарушила нашу клятву первой… Прости меня…

Она не могла больше говорить — горло сдавило от рыданий. Зажмурившись, она позволила слезам течь, пытаясь успокоиться.

Но Пэй Цинсюань не собирался давать ей успокоиться. Его пальцы сильнее сжали её подбородок, заставляя открыть глаза:

— Конечно, ты виновата передо мной. Но сейчас мне нужен не твой жалкий «прости», а ответ.

Он наклонился ещё ниже, и расстояние между ними сократилось до нескольких дюймов.

Его тёмные глаза, словно сокола, выслеживающего добычу на степи, были острыми и пронзительными. Но голос звучал мягко, почти ласково, как в те времена, когда они были влюблёнными:

— А-у, скажи мне: когда ты согласилась выйти замуж за Чу Минчэна, где ты тогда оставила меня?

Тёплое дыхание мужчины коснулось её щеки, и Ли У почувствовала, как ноздри наполнились ароматом луньданьсяна.

Слишком близко. Она испугалась, что на одежде останется этот запах, и Чу Минчэн почувствует его.

Согласно законам Поднебесной, луньданьсян — благороднейшее и уникальное благовоние, которым имеют право пользоваться только император и наследный принц. Если на её одежде останется этот аромат, Чу Минчэн сразу поймёт, что она виделась с императором.

Подумав об этом, Ли У инстинктивно отклонилась назад. Её локти, которые до этого служили барьером между ними, теперь полностью закрыли грудь:

— Ваше Величество, пожалуйста, отпустите меня…

Пэй Цинсюань, видя, что отступать ей некуда, но она всё равно отчаянно пытается избежать даже намёка на связь с ним, презрительно усмехнулся:

— Да ты настоящая целомудренная жена.

С этими словами, полными сарказма, он резко схватил её руку и, не давая сопротивляться, прижал оба запястья к массивной краснолакированной колонне над её головой.

— Для кого ты хранишь своё целомудрие? — спросил император, глядя на неё сверху вниз с насмешливым выражением лица. — Для этого ничтожного Чу Минчэна, а не для меня?

Без защиты локтей их тела почти соприкоснулись. Ли У почувствовала панику. Увидев, что он наклоняется ещё ниже, она побледнела и, не думая о том, что лиф не застёгнут, попыталась оттолкнуть его свободной рукой.

Но перед высоким мужчиной, с детства обучавшимся боевым искусствам, её слабые усилия были бесполезны.

Её левая рука разделила участь правой — обе оказались прижаты к колонне.

— Разве сейчас время для бесполезного сопротивления, А-у? — сказал он, одной рукой легко удерживая оба её запястья.

Положение стало ещё более унизительным. Она не успела завязать пояс ночного платья, а теперь, с руками, поднятыми над головой, её грудь невольно выдвинулась вперёд, и тонкая розовая рубашка с вышивкой в виде бабочек и орхидей распахнулась, обнажив всё перед глазами мужчины.

Увидев, как её лицо мгновенно покрылось румянцем, Пэй Цинсюань нахмурился и опустил взгляд. Его сердце дрогнуло, а глаза потемнели.

В полумраке мерцающих свечей бабочки порхали, орхидеи цвели, а белоснежная кожа сияла, как свежий топлёный жир.

Пэй Цинсюань вдруг вспомнил летнее угощение знати Чанъаня — прохладительный десерт «су шань».

Измельчённый лёд превращали в нежную снежную массу, из которой ловкие повара лепили горки, поливали свежим молоком, и получалось воздушное, тающее во рту лакомство. Некоторые дома любили окрашивать белоснежные горки в красный или зелёный цвет, используя натуральные красители вроде «красного фейхуа» или «сине-зелёного бровей». Но Пэй Цинсюань никогда не одобрял такие излишества — он предпочитал чисто белый «су шань», разве что украшенный парой вишен в начале лета.

Вспомнив вкус вишнёвого «су шаня», он чуть дрогнул ресницами.

— Прошу вас, отпустите меня! — воскликнула Ли У, не в силах больше терпеть такое положение, особенно под его пристальным взглядом. Она пыталась вырваться, но была подобна рыбе, приколотой к разделочной доске — без всякой надежды на спасение.

Увидев, как румянец уже распространился на её длинную шею, Пэй Цинсюань спокойно произнёс:

— А-у, ты действительно повзрослела.

Его тёмный взгляд скользнул ниже, мимо вышитых бабочек и орхидей, и внезапно остановился на её ключице.

Там, на белоснежной коже, красовалось пятнышко — яркое, свежее, словно поставленное совсем недавно. Возможно, даже прошлой ночью.

Как будто на чистом нефритовом сосуде появилась царапина — невыносимо режущая глаз.

Хотя он никогда не касался женщин, он знал, откуда берутся такие отметины.

Этот след явно оставил другой мужчина. И, судя по свежести, совсем недавно. Может быть, даже прошлой ночью.

Прошлая ночь…

Как же странно: девушка, которую он берёг как самое дорогое сокровище, теперь стала чужой женой, а при встрече на её теле — следы от ласк другого мужчины.

В глазах Пэй Цинсюаня вспыхнула холодная ярость. Увидев, как она хмурится и всем видом показывает своё отвращение к нему, он почувствовал, как злоба внутри разгорается ещё сильнее.

— Здесь у тебя грязно, А-у, — сказал он, прикасаясь пальцем к тому проклятому пятну на ключице. — Позволь мне стереть это.

Но ведь это не пыль — как можно стереть такое? Чем сильнее он тер, тем ярче становилось пятно.

Ли У чувствовала и боль, и унижение. Даже самая сдержанная женщина не выдержала бы такого позора. Слёзы навернулись на глаза:

— Ваше Величество, умоляю… Отпустите меня…

— Чего ты плачешь? Я же хочу помочь, — сказал он, наблюдая, как бледно-розовое пятно превращается в ярко-алое. В его глазах бушевал ледяной гнев.

Этот проклятый Чу Минчэн.

Ему следовало вырвать у того язык, выломать все зубы и отрубить обе руки.

— Умоляю, не делайте так…

Ли У смотрела на него сквозь слёзы, пытаясь успокоить:

— Я уже объяснила вам всё, что случилось тогда. Да, я нарушила нашу клятву и вышла замуж за другого — это неправильно. Но у меня не было выбора! Неужели я должна была сидеть и ждать выполнения несбыточной клятвы, пока мать умирает, а семья гибнет? Ваше Величество, люди должны смотреть вперёд…

Её глаза покраснели, голос дрожал:

— Ведь прошло уже три года. Я вышла замуж за Чу Минчэна, вы стали владыкой Поднебесной — все преодолели трудности и обрели своё счастье. Зачем же вы до сих пор цепляетесь за прошлое?

Его пальцы замерли. Пэй Цинсюань долго смотрел на неё, потом спросил:

— Это Чу Минчэн заставил тебя выйти за него, воспользовавшись своим добром?

Ли У на мгновение замерла, затем растерянно ответила:

— Нет… не заставил.

http://bllate.org/book/10671/957968