Готовый перевод Stepmother Is Hard to Be [Matriarchy] / Трудная судьба приёмного мужа [Матриархат]: Глава 14

— Тогда иди сама! — воскликнула императрица Цинлуань, будто ухватившись за последнюю ниточку надежды; её глаза вспыхнули воодушевлением.

Княгиня Минь опустила взор:

— Ваше Величество, я не столь искусна. Этот богач — человек крайне причудливый, по слухам, совсем юная девушка, ещё не достигшая совершеннолетия. Чтобы вести с ней дела, нужно точно угадать её вкусы. Я уже пыталась однажды — даже не сумела добиться встречи.

В этот момент княгини И и Шэнь сидели, втянув головы в плечи, тихо, как мыши, боясь издать хоть звук, чтобы государыня их не заметила и не перекинула им этот горячий картофель.

— Даже ты не справилась? — лицо императрицы снова потемнело. Она даже не взглянула в сторону княгинь И и Шэнь — не нужно было смотреть, чтобы знать, насколько они бесполезны.

— Ваше Величество, — осторожно заговорила княгиня Минь, — осмелюсь предложить отправить княгиню Ци.

Княгиню Ци? Ту самую семнадцатилетнюю девчонку? Она только что получила титул, вряд ли её сердце ещё привязано к императорскому дому. Сможет ли она?

Придворные явно колебались, но в такой напряжённый момент осмеливались лишь шептаться, склонив головы, не смея поднять глаз на государыню.

Императрица на миг замялась, затем повернулась к Чу Юйцинь:

— А ты сможешь?

— Готова разделить с Вашим Величеством тревоги, — ответила Чу Юйцинь твёрдо и уверенно.

Её слова звучали решительно, хотя, вероятно, это была всего лишь дерзость юности, не знающей страха. Но всё же сердце императрицы немного успокоилось.

— Хорошо. Пусть княгиня Ци попробует. Если дело удастся, награда будет щедрой.

Дело с огненными громами затянулось уже на несколько дней. Е Жань и княгиня Минь нервничали всё больше, а Чу Юйцинь оставалась спокойной, будто ей и дела нет. После окончания аудиенции княгиня Минь специально пригласила её к себе, но Чу Юйцинь сразу же отказалась.

— Княгиня Ци, — повторила княгиня Минь, — у меня в доме работает знаменитый повар, его кантонские блюда — просто чудо. Не удостоите ли честью?

— Благодарю за любезность, — ответила Чу Юйцинь, — но я привыкла есть только то, что готовят у меня дома.

С этими словами она первой села в карету и уехала. Княгиня Минь с недоумением смотрела ей вслед. Княгиня Ци, похоже, вообще не любила общества: разве не она каждый раз первой уезжала домой после аудиенций? Неужели еда в её особняке действительно так хороша?

Муж княгини Минь был большим гурманом. Всем в столице было известно: еда в доме княгини Минь — лучшая. Почти каждый год она нанимала для мужа новых поваров, чтобы разнообразить его меню.

Отказ Чу Юйцинь сегодня без объяснений вызвал у княгини Минь живейшее любопытство. Неужели повара в доме княгини Ци лучше её собственных?

Обязательно надо как-нибудь заглянуть к ней и взять с собой мужа — попробовать!

На улицах сегодня было особенно людно. Особняк княгини Ци находился недалеко от самого оживлённого места — квартала Юйфан, и её карета долго стояла в пробке, пока наконец не свернула в тихий переулок.

Чу Юйцинь приподняла занавеску и выглянула наружу. Люди сновали туда-сюда, покупая и продавая товары.

«До Нового года ещё далеко, — подумала она с тревогой. — Что же их так торопит?»

Более чем через час она наконец добралась до своего дома. Пробыв в душном дворце почти полдня, Чу Юйцинь решила сначала искупаться и сменить официальный наряд на домашнюю одежду.

Одежда гражданских чиновников династии Янь — белоснежные халаты с узором журавлей и облаков — делала зал аудиенций похожим на похороны. Императрица Цинлуань каждый день видела эту мрачную картину и, видимо, не уставала от неё.

Через время, равное сгоранию благовонной палочки, Чу Юйцинь закончила омовение, надела чёрные домашние одежды и, распустив длинные волосы, направилась в центральный зал, размышляя, что сегодня приготовил для неё Цзюнь У.

Вчера он весь день шил мешочек и не пришёл накрывать ей обед. Чу Юйцинь великодушно простила ему это, и сегодня он уж точно должен был ждать её в зале.

Но когда она вошла, на столе стояла лишь одинокая чаша с кашей. Сегодня даже ещё проще — ни одного дополнительного лакомства.

Лицо Чу Юйцинь помрачнело.

— Видимо, он сейчас очень занят, — холодно фыркнула она, скорее разговаривая сама с собой.

Один из чёрных стражей, услышав это, подошёл ближе:

— Владычица, господин Цзюнь У действительно занят. Сегодня на рассвете я видел, как он снова отправился в лавку шёлков в квартале Юйфан.

— Снова?

— Да! Пришёл с пустыми руками и ушёл тоже с пустыми!

«Что же он там делает? — размышляла Чу Юйцинь. — Он ведь ничего не умеет, глуп, как пробка. Почему бы ему просто не сидеть спокойно дома?»

Или…

Он ходит в лавку не ради дела, а чтобы встретиться с кем-то?

Глаза Чу Юйцинь сузились. Она вспомнила, как господин Сунь упоминал, что занимается торговлей. Неужели эта лавка принадлежит ему?

— Веди меня туда немедленно, — ледяным тоном приказала Чу Юйцинь. — Как он смеет заводить интрижки у меня под носом? Если я что-то выясню, пусть он и его возлюбленная готовятся к худшему!

Под руководством чёрного стража Чу Юйцинь отправилась туда одна. Она даже не стала садиться в карету — шагала так быстро, что страж еле поспевал за ней. Наконец они остановились у трёхэтажного здания.

— Владычица, вот оно! — указал страж.

Чу Юйцинь подняла глаза, не колеблясь, ворвалась внутрь. Её величественная осанка сразу привлекла внимание приказчика, который поспешил навстречу с учтивой улыбкой:

— Чем могу служить, госпожа?

— Слушай сюда, — сказала Чу Юйцинь. — Мужчина лет двадцати, в тёмно-зелёной одежде, с маленьким родимым пятнышком под левым глазом. Он был здесь вчера и сегодня. Зачем он приходил?

Приказчик на миг растерялся от такого описания, но быстро узнал того, о ком идёт речь.

Он внимательно взглянул на Чу Юйцинь. Хотя на ней не было императорских знаков отличия, ткань её одежды была явно дорогой. «Наверное, жена-хозяйка этого мужчины пришла проверять, не изменяет ли он», — подумал он с тревогой.

— Он приходит к нашей хозяйке! Говорит, что хочет…

— Где ваша хозяйка? — резко перебила Чу Юйцинь.

— На втором этаже, в самой дальней комнате, но он приходит, чтобы…

Чу Юйцинь не стала его слушать и сразу направилась наверх.

Приказчик опешил, потом быстро подозвал нескольких людей:

— Быстро! Поднимайтесь наверх! Эта дама явно пришла устраивать скандал. Выглядит опасной — берегите хозяйку!

Поднимаясь по лестнице, Чу Юйцинь думала: «Так он нашёл себе богатую покровительницу? Всего лишь лавка шёлков, жалкое трёхэтажное здание — и он уже доволен? Значит, ему нужны деньги!»

Она вспомнила, как раньше господин Сунь был беден, а теперь еле сводит концы с концами. Неужели Цзюнь У так легко бросился к нему? Взгляд Суня тогда явно был многозначительным!

Сердце Чу Юйцинь сжималось всё сильнее, будто что-то внутри рвалось наружу. Лицо её стало мрачнее тучи.

«Лучше сжечь всё здание — и дело с концом», — мелькнуло в голове.

Но даже в такой ярости в ней теплилась надежда: вдруг всё не так, как она думает?

Она резко распахнула дверь самой дальней комнаты. Внутри сидела женщина лет сорока, пила чай из маленького чайничка и спокойно слушала музыку. От неожиданности она вздрогнула и растерянно уставилась на Чу Юйцинь.

Это была не Сунь Мэйсян.

Ярость Чу Юйцинь мгновенно улеглась.

— Г-госпожа, — запнулась хозяйка, — чем могу помочь?

— Ты и есть хозяйка? — Чу Юйцинь внимательно оглядела женщину: смуглая кожа, грубые черты лица, низкий рост, лицо блестело от жира.

Увидев такое, Чу Юйцинь сразу отбросила любую связь между этой женщиной и Цзюнь У.

«Как Цзюнь У мог обратить на неё внимание? — подумала она. — Господин Сунь — его старый знакомый, но кто эта?»

— Ничем, — спокойно ответила Чу Юйцинь, оглядывая комнату. Теперь ей даже не хотелось спрашивать, зачем Цзюнь У два дня подряд сюда приходил.

«Пусть серый воробышек занимается своими делами, — решила она. — Наверное, заказывает себе одежду. Потом передумал, решил сменить цвет или фасон. Мужчины ведь такие — постоянно колеблются. Это нормально».

— Сколько стоит твоя лавка? — спросила она.

— Моя лавка… — хозяйка выпрямилась, собираясь похвалить свой товар, но вдруг сообразила. — Моя лавка не продаётся.

Чу Юйцинь будто не услышала:

— Расположение неплохое, рядом с домом. Удобно для всего. Назови цену.

Хозяйка фыркнула с насмешкой:

— Три тысячи лянов. Сможешь заплатить?

Едва она договорила, как Чу Юйцинь ответила:

— Договорились. Забирай свои вещи и уходи. Деньги получишь в особняке княгини Ци.

Хозяйка остолбенела.

Вернувшись из квартала Юйфан в свой дом, Чу Юйцинь чувствовала себя весьма довольной. Она что-то задумала и шла к главному дворцу в прекрасном настроении. Проходя мимо центрального зала, она вдруг увидела одинокую фигуру, стоявшую у стола и смотревшую на оставленную чашу с кашей.

— Отец, что случилось? — невольно вырвалось у неё.

Цзюнь У вздрогнул и обернулся. Его взгляд был полон печали.

— Владычица… не понравилась сегодняшняя каша?

Чу Юйцинь как раз искала повод его отчитать.

— С каждым днём всё более небрежно! — холодно бросила она. — И ещё осмеливаешься спрашивать?

Цзюнь У замер, потом поспешно сказал:

— Простите, владычица. Впредь буду стараться ещё усерднее.

Он взял остывшую кашу и ушёл. Глядя на его спину, Чу Юйцинь почувствовала странную тяжесть в груди.

— Он болен? — спросила она у чёрного стража.

Тот помолчал, потом ответил:

— Владычица, сегодня Лаба.

— Лаба? И что с того?

— В обычных семьях в этот день варят кашу Лаба.

Чу Юйцинь опустила глаза, вспомнив опечаленное лицо Цзюнь У, и сжала кулаки.

Она отослала стража и направилась к своим покоям, но ноги сами свернули к двору Цзюнь У.

Чу Юйцинь никогда не обманывала саму себя. Осознав своё желание, она без колебаний пошла туда.

Проходя мимо кухни, она увидела ту самую чашу с кашей на плите. В кастрюле ещё парило. Она вошла и внимательно осмотрела кашу.

На самом деле, каша была вовсе не простой: в ней были ячмень, финики, лотосовые орешки, арахис… Это была настоящая каша Лаба.

Чу Юйцинь взяла красную фасолинку и положила в рот. Та была мягкой, слегка сладковатой, и нежно таяла на языке.

Это ощущение напомнило ей серого воробышка. Пальцы сами собой слегка дрогнули.

Она вышла из кухни и направилась во двор Цзюнь У. Увидев дыру в окне — ту самую, которую она проделала ранее, — Чу Юйцинь нахмурилась: Цзюнь У так и не заметил её.

Бесшумно подойдя, она снова заглянула внутрь.

В комнате царил тусклый свет. Раздавался отчётливый звук воды. Цзюнь У стоял спиной к окну. Тёмная одежда соскользнула с его плеч, обнажив белоснежную кожу.

Чу Юйцинь замерла. Его спина была безупречной, как нефрит, с плавными изгибами, переходящими в округлость ниже. Она не успела рассмотреть подробнее — он опустился в воду, и всё скрылось под поверхностью.

Он купался.

Лицо Чу Юйцинь побледнело, выражение оставалось спокойным, но сердце внутри билось так сильно, будто барабан, и этот стук невозможно было игнорировать.

Она не отводила взгляда, и вдруг в голове возник вопрос:

«Разве моё сердце хоть раз билось так сильно за все эти годы? Почти до звона в ушах…»

http://bllate.org/book/10620/953131