Готовый перевод Supporting the Male Supporting Character / Поддержка второстепенного героя: Глава 48

Издавна император отбирал нескольких выдающихся принцев и сыновей знатных родов — а порой и талантливых принцесс — чтобы публично испытать их знания и умения, побуждая тем самым остальных к усердию.

Бай Цинцин только что расспросила Пятого принца — он всегда первым узнавал все дворцовые сплетни — и узнала, что список, похоже, будет объявлен уже в ближайшие дни.

Она с Пятым принцем и Сюй Чжунъянем всегда оставались лишь зрителями на таких мероприятиях.

Получив приглашение ко двору, Бай Цинцин вошла в зал, сделала реверанс и весело сказала:

— Дядюшка-император, Цинцин принесла вам вкусные сладости!

Увидев её, император невольно улыбнулся, отложил перо и поманил к себе:

— Только ты одна и помнишь обо мне. Иди скорее сюда.

Бай Цинцин подошла и уселась рядом с ним.

Император попробовал угощение, а затем они немного побеседовали. Взгляд девочки упал на лежащие перед ним бумаги, и она притворно удивилась:

— А это что такое, дядюшка?

На самом деле она прекрасно знала, что это — список участников предстоящего императорского экзамена. Какое совпадение!

Император не стал скрывать и протянул ей бумагу, мягко добавив, что ей тоже следует стараться, чтобы в следующий раз попасть в этот список.

Бай Цинцин надула губки и жалобно произнесла:

— Уроки у Тайфу такие трудные… Лучше уж мне не попадать в список — так спокойнее!

Её наивные слова вызвали у императора громкий смех. Он искренне любил её как родную дочь и всегда был к ней особенно добр.

Цинцин аккуратно положила коробку со сладостями, вытерла руки и взяла список. Она то и дело тыкала пальчиком в имена, восхищённо комментируя: «Этот принц очень способный!», «А этот юный господин тоже молодец!»

Когда хвалят собственных сыновей или детей любимых министров, даже если хвалит всего лишь маленькая девочка, императору было приятно.

Однако, закончив чтение, Бай Цинцин задумчиво прикусила губу.

— Что случилось? — спросил император. — Неужели в моём списке есть ошибка?

— Нет-нет! — поспешила заверить она. — Ваш список, конечно, безупречен. Просто… Я думала, Седьмой принц тоже будет здесь. А его нет! Ну и ладно!

Император на мгновение задумался, прежде чем вспомнил, о ком речь. У него было много сыновей, а Сюй Чжунъянь почти не появлялся при дворе — разве что на крупных церемониях. Да и в Дворец Юньшу он никогда не заглядывал, так что видел этого сына крайне редко.

— Почему ты решила, что он должен быть в списке? — спросил он.

Бай Цинцин играла кисточкой на рукаве и будто бы между делом ответила:

— Ну, он же постоянно болеет. Как только похолодает, так и начинает пропускать занятия — чаще меня! Если даже я не попала в список, ему там точно не место. Хотя… странно. Он ведь почти не ходит на уроки, но всё равно знает всё, как будто присутствовал. Сегодня даже Четвёртый принц не смог ответить на вопрос Тайфу, а он — легко!

— Правда? — удивился император. — Он умнее старшего брата?

— Конечно! — энергично закивала Бай Цинцин. — Может, и мне стоит чаще болеть?

— Всё сводится к одному: хочешь прогуливать уроки.

— Ничего подобного!

Император задумался. Этого сына он действительно почти не замечал и мало знал о нём. Но если Цинцин говорит правду, стоит обратить внимание. К тому же здоровье у мальчика и вправду с детства слабое.

Он знал кое-что и о самой Бай Цинцин. Взглянув на неё пристально, он спросил:

— Говорят, вы с ним часто ссоритесь. Почему же сегодня за него заступаешься?

Прежняя Цинцин хоть и недолюбливала Сюй Чжунъяня, но считала это личным делом и никогда не жаловалась императору всерьёз.

— Да ну что вы! — возмутилась она, подавая ему ещё одну сладость. — Раз он не в списке, мне даже радостно! Разве я осмелилась бы обманывать вас, государь?

— Ты и так слишком дерзка, — вздохнул император с улыбкой. — Ещё чуть-чуть — и во всём дворце места тебе не найдётся.

Бай Цинцин ещё немного посидела с ним и ушла.

Как только она вышла, император приказал позвать Тайфу и расспросить о том, насколько хорош в учёбе Седьмой принц. Если тот действительно не уступает другим, стоит включить его в список экзамена.

Главный евнух отправил гонца, а вернувшись, подал императору чай. Тот задумчиво произнёс:

— Характер у Цинцин, кажется, немного смягчился.

— И я так заметил, — согласился евнух. — Её светлость ещё молода, со временем всё наладится.

Статус Бай Цинцин был особенным. С самого детства император не мог и не хотел строго её воспитывать. Ради памяти о семье Бай, давшей столько героев, он обязан был проявлять милость и щедрость. Это было нужно и для демонстрации благосклонности императорского дома. Но, балуя её, он не заметил, как из милой девочки выросла капризная и своенравная юная госпожа.

Раньше он списывал это на детскую непосредственность, но с возрастом стало ясно: пора бы и повзрослеть. Он пытался ввести хоть какие-то рамки, но у него не хватало времени даже на собственных детей, не то что на племянницу. Каждая попытка оканчивалась слезами Цинцин, а при мысли о её родителях император смягчался и отступал.

«Пусть живёт спокойно, — думал он. — Главное — чтобы была счастлива. Немного баловства — не беда. Мы можем себе это позволить».

Но теперь, когда он перестал её контролировать, она сама начала меняться. Это его искренне радовало.

Тайфу пришёл быстро. Услышав вопрос об Седьмом принце, он удивился, но честно доложил всё, что знал. Он давно замечал талант юноши, но, будучи человеком консервативным, никогда не решался говорить об этом первым. Раз император не интересовался сыном Шу Фэй, Тайфу полагал, что государь не расположен к нему, и молчал.

Он и не подозревал, что причина проста: Седьмой принц просто не имел при дворе никакого веса, и император элементарно о нём забывал.

Когда-то Шу Фэй была одной из самых любимых наложниц. Но потом случилось несчастье: её отравили лёгким ядом, от которого всё лицо покрылось красными пятнами. Император в ярости казнил виновных и восстановил справедливость. Однако вид любимой женщины с изуродованным лицом оставил в его душе глубокую травму.

В тот день он буквально сбежал из Дворца Юньшу. Шу Фэй была до глубины души ранена — не столько ядом, сколько его реакцией. Даже после того, как кожа полностью зажила, она больше не стремилась вернуть расположение императора. Пережив предательство и унижение, она решила, что лучше жить спокойно и растить сына вдали от двора.

Император понимал, что поступил неправильно, но каждый раз, подходя к Дворцу Юньшу, перед глазами вставал образ её лица в пятнах. От одного воспоминания становилось неловко и противно. А поскольку Шу Фэй сама не шла к нему, чувство вины постепенно сменилось обидой: «Разве это моя вина, что она выглядела так ужасно? Почему она злится на меня?» В итоге он просто перестал туда ходить.

С годами оба привыкли к разлуке, чувства угасли, и так продолжалось до сих пор.

В государстве Чэн наследника всегда выбирали из числа достойных сыновей императора. Сейчас трона ещё не было, но все считали Четвёртого принца главным претендентом.

Однако через несколько лет, во время южной инспекции, Сюй Чжунъянь проявит себя: окажется сообразительным, рассудительным и талантливым. Именно тогда император впервые по-настоящему обратит на него внимание и узнает, что сын Шу Фэй — выдающийся юноша. С тех пор государь возьмёт его под своё крыло, и Седьмой принц начнёт стремительно возвышаться, пока наконец не станет наследником престола.

Раз всё, что нужно, — это шанс, почему бы не дать его заранее? Поэтому Бай Цинцин и пришла к императору с этими словами.

…

Вернувшись в свои покои, Бай Цинцин в тот же день отправила Су Ин тайком выйти из дворца и принести лекарство.

Су Ин специально расспросила в аптеке — продавец уверил, что средство качественное и абсолютно безопасное. Она успокоилась, хотя и не знала, к какому именно целителю они обратились.

Бай Цинцин попробовала лекарство сама — ничего подозрительного. Тогда она велела Су Ин незаметно подмешать порошок в пищу Сюй Чжунъяня.

Чтобы не вызвать подозрений, они выбрали состав, который почти не менял вкуса блюда. Так и получилось: когда Сюй Чжунъянь ел, ему показалось, что сегодня что-то чуть иначе — возможно, сменили повара или специи, — но он не придал этому значения.

Через несколько дней был объявлен окончательный список участников императорского экзамена.

На последнем занятии в Императорской академии Тайфу зачитал все имена по порядку.

Сюй Чжунъянь как раз закрывал книгу, когда услышал своё имя. Он замер, решив, что ослышался. Лишь увидев удивлённый взгляд соседа, понял: это правда.

Он поднял глаза и встретил одобрительный кивок Тайфу. В уголке зрения мелькнула девочка, которая как раз повернулась и смотрела на него.

Бай Цинцин, заметив его взгляд, подперла подбородок ладонью и подмигнула.

Лицо Сюй Чжунъяня слегка похолодело.

Когда занятия закончились и все расходились, Бай Цинцин шла по коридору, как вдруг перед ней возникла фигура и преградила путь.

Сюй Чжунъянь остановился, глядя на эту «крошку» с привычным холодным выражением лица.

Обычно именно она его останавливалa и заводила разговоры.

Он не знал почему, но интуитивно чувствовал: его включение в список как-то связано с ней.

Помолчав, он прямо спросил:

— Меня включили в список… из-за вас, ваша светлость?

Он редко обращался к ней первым. Бай Цинцин широко улыбнулась и честно кивнула:

— Да!

«Так и думал», — подумал он. Поскольку она близка с отцом, ей нетрудно повлиять на его решение. Значит, император включил его в список по её просьбе… Наверное, хочет увидеть, как он опозорится на экзамене.

Но на этот раз она ошибается. Сюй Чжунъянь не любил соперничать, но ради матери он не упустит выпавший шанс.

Бай Цинцин осталась стоять на месте, слегка ошеломлённая. Вот и всё? Сказал одно предложение — и ушёл? Да ещё и с таким недружелюбным видом!

Она прикусила губу. Похоже, путь к примирению будет долгим. Придётся действовать осторожно и терпеливо.

После закрытия академии Бай Цинцин редко видела Сюй Чжунъяня. Гуляя по дворцу, она иногда встречала других принцев и принцесс.

До экзамена оставалось чуть больше двух недель. Те, кто попал в список, усиленно готовились. Шестая принцесса тоже весь день просидела над книгами и теперь вышла подышать свежим воздухом.

По пути обратно она встретила Бай Цинцин.

Цинцин в эти дни была свободна. Королева как раз испекла свежие пирожные, и она вызвалась отнести их императору.

Раньше они почти не общались, поэтому Шестая принцесса лишь слегка кивнула в знак приветствия.

Но Бай Цинцин остановилась и подбежала к ней:

— Сестрёнка Шестая!

Принцесса тоже замерла:

— Сестрёнка Цинцин.

— Ты куда? — спросила Цинцин, указывая на коробку в руках Су Ин. — Я иду к дядюшке-императору с пирожными. Пойдём вместе!

Шестая принцесса на мгновение замялась. Дела у неё не было, просто не привыкла к такой фамильярности.

Бай Цинцин улыбнулась и взяла её под руку:

— Ну пойдём же! Государь, кажется, lately мучается головной болью. Нам надо проявить заботу!

— Ладно, — согласилась принцесса.

Они вместе вошли к императору. Увидев, что он действительно страдает от головной боли, Цинцин стала массировать ему виски. Император сначала не придал значения, но вскоре почувствовал облегчение.

Ему стало тепло на душе: «Цинцин становится всё рассудительнее».

Он посмотрел на обеих девушек и подумал: «Они обе не мои родные дочери, но всё равно словно родные».

Недолго побыли они у него и ушли.

По дороге обратно Бай Цинцин держала Шестую принцессу под руку и вдруг сказала:

— Сестрёнка, мне тут кое-что показалось странным.

После совместного визита к отцу принцесса уже чувствовала себя непринуждённее:

— Что именно?

Цинцин оглянулась по сторонам, потом наклонилась и прошептала ей на ухо:

— Это насчёт Седьмого брата. Иногда, когда он смотрит на тебя, взгляд у него какой-то… странный. И часто тайком наблюдает. Как ты думаешь, почему? Неужели… Нет, такого не может быть!

http://bllate.org/book/10598/951236