Готовый перевод Supporting the Male Supporting Character / Поддержка второстепенного героя: Глава 9

Их экипаж всё глубже погружался в глухие переулки столицы.

Всё вокруг резко контрастировало с прежней прогулкой по городу, где царили порядок и блеск. Теперь же повсюду попадались рабы: одни трудились, словно вьючный скот, другие съёжились в тени, чтобы хоть немного передохнуть.

Чем больше в столице знати, тем охотнее она держит рабов. Люй Сянлин раньше жила за городом и никогда не видела их такого множества. Она слегка нахмурилась — и в тот же миг услышала, как Великая принцесса, опершись на локоть, тихо вздохнула:

— Рабы… ведь тоже люди.

Люй Сянлин была умна и сразу догадалась: принцесса привезла её сюда не случайно. Но зачем — пока оставалось загадкой.

Колесница медленно катилась дальше, пока не достигла рабского рынка.

Бай Цинцин тоже здесь впервые. Перед ней раскинулся огромный базар: рабов разделили по достоинствам — кто силён, кто красив, кто умеет читать или петь — и привязали к столбам, будто товар на прилавке. Достаточно было заплатить немного серебра, чтобы получить рабский контракт и увести человека.

Цзи Хэну она давно велела снять клеймо рабства. Однако, глядя на эти бесчувственные, потухшие глаза, Бай Цинцин поняла: некоторые клейма невидимы.

Такое клеймо выжжено и в глазах всего общества.

Люй Сянлин также никогда не видела столь масштабного рынка. Её душа, нежная и отзывчивая, наполнилась болью и изумлением. Особенно ей запало в сердце то, что сказала Великая принцесса.

Когда они покинули рынок, девушка долго молчала, а потом спросила:

— Из-за этого вы сегодня так подавлены, Ваше Высочество?

Бай Цинцин равнодушно ответила:

— Просто задумалась… Каково было бы жить в государстве Ся, где нет рабства? Где каждый может ходить по земле, гордо подняв голову, как человек?

Люй Сянлин была поражена — ещё больше тем, что такие слова исходят от самой Великой принцессы, обладающей безграничной властью и богатством.

Но рабство существовало столько веков, что уже стало чем-то само собой разумеющимся. Девушка предположила: принцесса, вероятно, просто не с кем разделить свои мысли, вот и обратилась к ней.

Хотя, по сути, она могла лишь выслушать — сделать что-то сама не в силах.

Бай Цинцин, конечно, не ожидала, что Люй Сянлин в одночасье решит эту проблему. Поэтому больше ничего не сказала.

Первоначально она даже хотела сводить её на бои зверей, но побоялась напугать хрупкую девушку и отказалась от этой затеи.

Хорошо, что не повезла — одного лишь объезда таких мрачных мест хватило, чтобы вызвать недовольство старшего брата.

Бай Цинцин пила цветочный настой во дворце наследного принца, когда услышала, как тот хмуро начал её отчитывать:

— Зачем ты повезла Люй-госпожу в такие места? Она совсем не такая, как ты.

Великая принцесса — полноправная представительница высшей власти, привыкшая к жизни и смерти, не моргнув глазом карающая провинившихся. А Люй Сянлин — кроткая, послушная, словно зайчонок. Бай Цинцин согласилась: да, они действительно разные.

Но если бы эти слова произнёс кто-то другой, а не родной брат, она бы, пожалуй, врезала ему.

— Ты ещё не женился на ней, а уже так защищаешь? — с лёгкой насмешкой заметила она. — Да ты и не замечаешь, насколько она на самом деле сильна.

Наследный принц и сам кое-что замечал в их общении, но услышать это прямо от сестры было неприятно — будто его перехитрили.

Он сменил тему:

— Почему ты вдруг заинтересовалась рабами?

— Да просто скучно стало, — легко ответила Бай Цинцин. — Недавно привезла одного раба — красивый, послушный. Когда кто-то мил, начинаешь его жалеть. А жалость рождает сочувствие.

Принц не очень поверил. Более того, заподозрил, не внушает ли ей что-то этот Цзи Хэн.

Бай Цинцин постучала ногтем по краю чашки:

— Брат, серьёзно. Я слышала, что левый канцлер государства Ли как раз сейчас пробует отменить рабство. Хотя сопротивление огромное, первые результаты уже есть.

— И что ты хочешь этим сказать?

— В пяти государствах рабов всегда было немало. Представь: если на одной из земель рабство исчезнет, и там люди смогут жить как настоящие люди… Я бы, наверное, даже жизнь отдала, лишь бы попасть туда.

— Сейчас большинство рабов умирают от голода или изнеможения, а других используют для развлечения знати. А если рассматривать их как обычную рабочую силу? Сколько тогда прибавится людей — и для хозяйства, и для армии?

— Вот возьмём Цзи Хэна. Даже Чжу Сюй хвалит его способности. Он вполне годится и для военной службы.

Бай Цинцин искренне восхищалась Цзи Хэном, но тут же снова приняла свой обычный безразличный вид.

— Ладно, я просто так сказала. Ты будущий правитель — тебе лучше знать.

Услышав это, принц понял: дело тут не в Цзи Хэне. Сестра хочет блага для государства Ся. Ведь она — Великая принцесса, окружённая роскошью и почестями. Только в сильном и процветающем государстве она сможет наслаждаться жизнью в полной мере.

Мысли Бай Цинцин были не новы. Просто то, что существует слишком долго, всегда трудно изменить — слишком много интересов задействовано.

Сейчас пять государств постоянно воюют, и даже свободные люди живут в тревоге. Поэтому все стремятся к острым ощущениям. Рабы — это имущество, и за ними стоят целые сети выгод и влияния.

Но Бай Цинцин не собиралась лично заниматься этими реформами. Такие великие перемены — удел главных героев истории.

К началу зимы император издал указ о помолвке. Хотя свадьба назначена была не скоро, Люй Сянлин уже считалась официальной невестой наследного принца.

Как Пятая девица рода Люй, она теперь чаще появлялась на званых обедах и женских сборищах.

Находясь в таком положении, избежать светских обязательств было невозможно. Принц, опасаясь, что его «зайчонка» обидят, отправлял с ней сестру — Великую принцессу, которая идеально подходила для этой роли.

В этот день Бай Цинцин сопровождала Люй Сянлин на банкет в честь цветения сливы. Едва Великая принцесса уселась рядом, все дамы, собиравшиеся завести разговор с Люй Сянлин, тут же замолкли и отступили.

Когда банкет почти закончился, Бай Цинцин увела Люй Сянлин чуть раньше остальных.

Цзи Хэн сопровождал их в качестве охраны, но поскольку среди гостей были только женщины, он остался во внешнем дворе. Его взгляд, обычно острый и настороженный, мгновенно смягчился, едва он увидел фигуру принцессы.

Он приказал подать экипаж и шагнул навстречу своей госпоже.

Бай Цинцин кивнула ему, не замедляя шага.

Цзи Хэн шёл следом, но вдруг заметил странность: принцесса начала пошатываться и всё ближе приближалась к нему.

Он удивился — и в тот же миг она пошатнулась. Он резко подхватил её.

Бай Цинцин оперлась на его руку, чтобы устоять, и слегка покачнула головой. От неё пахло лёгким ароматом духов… и крепким вином.

Цзи Хэн оцепенел. Неужели… Его госпожа пьяна?

Увидев, что принцесса пьяна, Цзи Хэн на миг вспыхнул гневом. Но тут же подумал: кто осмелится напоить Великую принцессу?

Его взгляд стал недоумённым: неужели она сама перебрала?

Бай Цинцин потерла виски кончиками пальцев — теперь она точно знала: перебрала.

За столом всё казалось нормальным, но стоило двинуться с места, как вино ударило в голову, и перед глазами всё поплыло.

Она внутренне фыркнула: виновата, конечно, Люй Сянлин.

Девушка раньше болела и жила в храме, поэтому никогда не пила. Сегодня на столе стояло такое ароматное вино, а вокруг не было никого, кроме Бай Цинцин — и Люй Сянлин, скучая, решила попробовать. Но пить одной ей показалось греховным, и она стала умолять принцессу разделить с ней чашу.

Вино оказалось сладким и приятным. Бай Цинцин очнулась, только когда выпила уже немало — щёки горели.

Она и не думала, что у неё, такой вольной и беспечной, окажется настолько слабая голова на алкоголь.

А Люй Сянлин, наоборот, чувствовала себя прекрасно — похоже, её врождённая стойкость к алкоголю превосходит даже наследного принца.

Бай Цинцин опиралась на Цзи Хэна с досадой: разве такая «одна капля — и пьяна» должна быть у главной героини?

Принцесса приблизилась к нему ещё ближе. Бочжу, наконец осознав, что происходит, поспешила подхватить свою госпожу.

— В экипаж, — тихо приказала Бай Цинцин.

Через две четверти часа карета Великой принцессы остановилась у ворот особняка, но внутри всё ещё было тихо.

Цзи Хэн стоял у колесницы, тревожась. Ночной ветерок колыхнул жемчужные занавески, и он мельком увидел, как принцесса, прислонившись к подлокотнику, закрыла глаза.

Высокий изгиб носа, сочные губы, румянец на щеках… Цзи Хэн поспешно отвёл взгляд, будто обжёгся.

Бочжу, заметив, что принцесса спит, достала плед. Едва она попыталась укрыть ею госпожу, та открыла глаза.

— Ваше Высочество, — тихо сказала служанка.

Бай Цинцин оперлась на неё и встала:

— Пора домой.

Спустившись с кареты, принцесса казалась почти трезвой, но в голове всё ещё стоял туман. Она поправила воротник, сделала пару шагов — и вдруг остановилась.

Огляделась, будто что-то искала.

— Цзи Хэн?

Услышав своё имя, он быстро подошёл:

— Здесь, Ваше Высочество.

Бай Цинцин собрала взгляд и, увидев его, мягко улыбнулась:

— Хорошо. Раз ты здесь, мне спокойно.

Сказав это, она развернулась и пошла внутрь, не обращая внимания на реакцию Бочжу и Цзи Хэна. Оба переглянулись — принцесса явно пьяна всерьёз.

Вернувшись в покои, Бай Цинцин вдруг вспомнила что-то и окликнула Цзи Хэна, который уже собирался уходить:

— Цзи Хэн, зайди. Мне нужно кое-что спросить.

Затем она бросила взгляд на Бочжу.

Служанка поняла: даже в таком состоянии приказ принцессы нельзя ослушаться. Она вышла, чтобы приказать подать отвар от похмелья.

Цзи Хэн вошёл вслед за принцессой и замер в нерешительности — как раз вовремя, чтобы подхватить её, когда та споткнулась.

Бай Цинцин пошатнулась, и он крепко обхватил её за талию. «Цзи Хэн такой надёжный, — мелькнуло в её затуманенном сознании. — С ним рядом спокойно».

Он усадил её на мягкую скамью и попытался встать, но почувствовал, что пальцы принцессы впились в его одежду. Она не просто держала — она сжала ткань в кулаке.

— Ваше Высочество… — прошептал он, вынужденный опуститься на одно колено перед ней. Внутри всё бурлило: ещё немного — и он сойдёт с ума от близости.

Бай Цинцин устроилась поудобнее и спросила:

— Ты видел Люй Сянлин?

Цзи Хэн не понял, зачем принцесса вновь заговорила о будущей невесте наследного принца, но ответил:

— Видел, Ваше Высочество.

— Что думаешь о ней?

Бай Цинцин пристально смотрела на него, стараясь выглядеть серьёзно. Но в глазах её плавали туманные пятна, и взгляд то и дело ускользал в сторону.

Он подумал и сказал:

— Люй-госпожа прекрасна.

Сегодняшний банкет был не случайностью: Бай Цинцин специально хотела, чтобы Цзи Хэн увидел Люй Сянлин. Ей нужно было понять — сохранились ли у него хоть какие-то чувства к ней.

Услышав ответ, принцесса прищурилась и внимательно изучила его лицо. Ничего особенного не заметила.

Голова у неё кружилась, и, боясь ошибиться, она наклонилась ещё ближе:

— И всё?

Она подобралась так близко, что он отчётливо видел каждую ресницу, чувствовал тёплое дыхание с лёгким винным ароматом. Его голос, когда он ответил «да», прозвучал хрипло, почти не узнаваемо.

Он давно запер свои тайные чувства в шкатулку, запечатал её и опустил на самое дно сердца. Замок был так надёжен, что даже сам Цзи Хэн не мог его открыть.

Но стоит принцессе сказать слово, сделать движение — или просто взглянуть — и все его защитные стены рушатся. Его сокровенная, униженная любовь вырывается наружу, не поддаваясь контролю.

Цзи Хэн смотрел на свою госпожу тёмными, глубокими глазами.

Бай Цинцин ничего не замечала. Убедившись, что связь между Цзи Хэном и Люй Сянлин окончательно разорвана, она успокоилась.

Она разжала пальцы, отпуская его одежду. Возможно, его лицо было слишком красиво, а взгляд — слишком тёплым.

Не в силах удержаться, она протянула руку и коснулась его щеки.

— Цзи Хэн, — тихо сказала она, — я хочу, чтобы тебе было хорошо. По-настоящему хорошо. Не как кому-то, а просто как Цзи Хэну.

Сердце Цзи Хэна дрогнуло.

Видимо, пьяные люди не могут молчать — это общее правило. Она всё больше оседала на подлокотнике и бормотала:

— Не слушай, что говорят другие. Следуй своему сердцу. Хочешь чего-то — делай. Я помогу тебе во всём.

— Цзи Хэн… Я верю в тебя.

Бай Цинцин опустила голову на руку, думая: «Он ведь такой талантливый… Конечно, я верю в него».

Каждое слово принцессы чётко отпечаталось в сознании Цзи Хэна, эхом отдаваясь снова и снова. Он долго не мог прийти в себя, а потом тихо спросил:

— Ваше Высочество… Почему вы так добры ко мне?

Бай Цинцин не ответила. Цзи Хэн присмотрелся — она уже спала. Он облегчённо вздохнул.

В этот момент вернулась Бочжу с отваром. Увидев картину, она поставила чашу на стол и велела Цзи Хэну удалиться, чтобы самой уложить принцессу.

Бай Цинцин проспала всю ночь. Наутро она помнила лишь важное — разговор о Люй Сянлин. Всё остальное стёрлось из памяти.

Она и не подозревала, что её пьяные признания не давали Цзи Хэну уснуть всю ночь.

http://bllate.org/book/10598/951197