Готовый перевод Becoming the Villain’s Younger Sister / Стать младшей сестрой злодея: Глава 12

Се Хуайюань холодно кивнул:

— Оружие, приёмы и манера поведения у обеих групп одинаковы. Значит, за всем этим стоит один человек. Целью явно были именно мы с тобой. Если бы император хотел убить тебя, он послал бы лучших из лучших — одного Юй Тао устранить было бы более чем достаточно. А меня… если он не хочет, чтобы вся армия впала в панику и потеряла боевой дух, он пока не посмеет тронуть.

Отношения между императором и Се Хуайюанем были непростыми: государь хотел использовать его способности, но в то же время опасался слишком быстрого роста его влияния.

Хуа Синь слегка съёжилась:

— У меня есть вопрос… Только не злись, ладно?

Она прокашлялась:

— Главной целью твоей мачехи ведь должен быть ты сам. Зачем ей убивать Юй Тао?

Се Хуайюань взглянул на неё:

— На самом деле исчезновение Юй Тао много лет назад было крайне подозрительным…

…

— Исчезновение той маленькой мерзавки Юй Тао — это моя заслуга.

В тихом покое едва слышно шептались голоса. Солнечный свет, проходя сквозь серебристо-красную полупрозрачную завесу, пятнами ложился на богатый красный ковёр с изображением цветущего пионового дерева. Красный цвет доминировал во всём просторном помещении: алые занавеси, мебель из красного дерева, ковёр с пионами и даже картина с крупными алыми пионами на потолочной балке.

С тех пор как госпожа Цао стала законной женой, красный стал её любимым цветом — словно она пыталась компенсировать унижение, пережитое в годы, когда была наложницей, ведь носить ярко-алое могла только официальная супруга.

Голос госпожи Цао был ледяным и пронизывающе зловещим:

— Хотя формально я была её матерью, она, опираясь на своё происхождение от принцессы, никогда не считала меня таковой!

Стоявшая рядом женщина лет сорока с грустью вздохнула:

— Но ведь она всего лишь девчонка… Зачем вам…

Остальное замерло под ледяным взглядом госпожи Цао.

Та отвела глаза и фыркнула:

— Я начала терпеть ещё тогда, когда наш род почти полностью истребили дикари. Терпела, живя чужими хлебами. Терпела, выжидая подходящий момент, чтобы «спасти» меня сам канцлер Гун. Терпела, будучи наложницей. Я терпела столько лет! Наконец-то стала хозяйкой дома Се — и теперь должна терпеть эту ничтожную девчонку? Да ради чего мне тогда жить?!

В её голосе звенела ненависть.

Женщина опустила голову и больше не осмеливалась говорить.

Госпожа Цао немного успокоилась:

— Я отправила две группы людей. Первая погибла целиком, без единого следа. Вторая до сих пор не подаёт вестей. Если они ещё не действовали, то сейчас путешественники уже должны садиться на корабль.

В её тоне прозвучала тревога:

— Пусть это и случилось в детстве, пусть нянька и служанки, участвовавшие тогда, давно мертвы… но вдруг она что-то помнит? Что тогда делать?!

Госпоже Цао действительно не везло: она берегла свою репутацию и боялась не суметь объясниться перед императором, поэтому не осмеливалась устранить Юй Тао прямо в доме, вынуждена была играть роль заботливой мачехи. Лишь во время военных беспорядков ей удалось избавиться от девочки. И вот, спустя столько лет, та вернулась! Ещё хуже — она отправила убийц, которые, казалось бы, успешно справились с задачей, но вместо Юй Тао погибла Хуа Синь. Настоящий призрак!

Женщина нерешительно заговорила:

— С Юй Тао ещё можно понять… Но зачем вы решили убрать и молодого господина?

Чашка в руке госпожи Цао с силой ударилась о стол, и чай выплеснулся наружу.

— Молодой господин, молодой господин! Все теперь знают: в роду канцлера Гуна истинная опора — это Се Хуайюань, и именно ему предстоит унаследовать положение! А мой Люэр? Что остаётся моему Люэру?!

Ненависть в её голосе была даже сильнее, чем при упоминании Юй Тао.

Женщина в замешательстве ответила:

— Но даже так… разве стоило торопиться? Ваша сестра всё ещё пользуется милостью императора во дворце. Достаточно будет пары слов на подушке — и он сам найдёт способ разделаться с ним.

Госпожа Цао вытерла руки платком и покачала головой:

— Нет времени. Император стар и слаб. По преданию предков, титул всегда переходит к старшему сыну от законной жены — никто не посмеет это изменить. Сейчас Се Хуайюань уже окреп. Если не ударить сейчас, то через несколько лет он уедет в своё владение, и тогда уже никто не сможет с ним ничего сделать.

Женщина мысленно горько усмехнулась: «Когда очутишься внутри ситуации, перестаёшь видеть ясно. Даже сейчас с ним никто не может совладать».

Госпожа Цао скрипнула зубами:

— Он человек странный: не любит ни денег, ни женщин, не гонится ни за славой, ни за выгодой. Действует жестоко, но всегда в рамках. Никто не может проникнуть в его мысли. Он готов на всё ради цели… кроме него, мне остаётся лишь такой примитивный способ, как убийство!

Женщина задумалась:

— Раз так, зачем вы позволили вашей племяннице приближаться к нему?

Лицо госпожи Цао потемнело:

— Это не я! Мой дорогой братец сам решил найти выгодную партию и пришёл просить меня об этом!

Изначально она хотела выдать Цао Жухуа за своего сына — всё-таки родная племянница, надёжнее. Но её «прекрасный» братец положил глаз на Се Хуайюаня и ринулся заигрывать с ним… и получил по заслугам — его усердие встретило ледяное равнодушие.

Женщина подумала: брат госпожи Цао не знал об их конфликте и потому вполне логично выбрал Се Хуайюаня в качестве зятя.

Госпожа Цао, измотанная долгими размышлениями, выглядела уставшей.

— Ладно. Беспокойство сейчас бесполезно. Придёт беда — найдём средство.

…

Хуа Синь получила ответ на мучивший её давно вопрос и сразу почувствовала облегчение. Она весело запрыгала прочь, но, выйдя за дверь, вдруг осознала: сегодня настроение Ни-саня было особенно хорошим, он был необычайно добр к ней и терпеливо отвечал даже на самые настойчивые расспросы.

Эта мысль ещё больше подняла ей настроение. Она радостно помчалась в своё временное жильё и громко крикнула:

— Дали! Добавь мне ещё одну миску супа к обеду!

Се Хуайюань сидел в доме и крутил в пальцах подвеску из слоновой кости. Молочно-белый аксессуар мягко поблёскивал. Это была вещь, которую он никогда не ценил по-настоящему, поэтому и отдал кому попало.

Но почему кто-то другой так дорожит предметом, который для него ничего не значит? Его интересовало это, но он не испытывал благодарности.

Когда-то одна девушка вышила для него картину «Бабочки среди сотни цветов», и её тонкие пальцы были покрыты уколами иглы. Он тогда лишь вежливо поблагодарил и тут же отправил шедевр в кладовку для ненужных вещей.

Поэтому и сейчас он не чувствовал благодарности за то, что Хуа Синь выкупила для него подвеску. Его интересовала лишь её цель.

Зачем она это сделала? Из благодарности? Из чувства вины? Чтобы отблагодарить или угодить ему? Или у неё есть иные планы?

Се Хуайюань загадочно усмехнулся и уже собирался отбросить подвеску в сторону. Но вдруг пальцы замерли в воздухе, и он чуть изменил траекторию движения. Кисточка на подвеске мягко описала дугу. Он некоторое время молча смотрел на неё, а затем спрятал обратно за пазуху.

* * *

Путники ещё около десяти дней двигались по суше, а затем, воспользовавшись тем, что река вскрылась ото льда, пересели на судно. Хуа Синь впервые плыла на большом корабле и сначала была в восторге, но радость быстро сменилась ужасом.

Едва она вошла в каюту, как Дали, убирая постель, обнаружила в одеяле несколько серебряных игл. Под лучами солнца их острия зловеще отсвечивали голубоватым — даже без помощи корабельного лекаря было ясно: иглы пропитаны смертельным ядом.

Хуа Синь побледнела. Осторожно завернув иглы в платок, она отнесла их Се Хуайюаню. Тот немедленно приказал всем покинуть судно и провести обыск. Вскоре выяснилось, что один из гребцов — чужак. В трюме нашли тело настоящего гребца, а лже-гребец, поняв, что раскрыт, тут же разгрыз ядовитую капсулу и умер.

Хуа Синь, прикрыв лицо руками, изображала рыдания, но слёз не было. Она была в ярости: с тех пор как они отправились в столицу, покоя не было ни минуты!

Се Хуайюань на мгновение задумался, а затем распорядился переселить Хуа Синь в каюту рядом со своей. Та радостно собрала вещи и переехала.

Прошло время, и она поняла: хотя их каюты разделяла всего лишь тонкая перегородка, на деле расстояние между ними было велико, как водопад Хукоу. Се Хуайюань почти не выходил из своей каюты. Если же выходил, то молчал. Если говорил, то не больше чем десятью словами. А если всё же произносил больше — то исключительно серьёзные и важные слова. Например:

— Что на ужин сегодня?

— Шумишь.

Так они плыли по спокойной изумрудной реке больше месяца, пока Хуа Синь не начала чувствовать тошноту при одном виде рыбы. Наконец путешественники достигли Хаоцзина.

Дали помогала ей сойти с корабля, а Се Хуайюань шёл рядом. У причала их уже ждал управляющий Фэн с отрядом слуг. Хотя Се Хуайюань совершил великий подвиг, достойный триумфального возвращения, император не упомянул об этом — вероятно, не желая ещё больше возвышать его репутацию. Поэтому канцлеру Гуну лишь передали указ: отдохнуть несколько дней дома, а затем явиться ко двору для награждения.

Однако новость о его победе над Цюаньжунем давно разнеслась по столице, и горожане сами вышли встречать героя. Как только пара показалась на палубе, их окружила волна восторженных криков, и причал стал тесен от толпы.

Хуа Синь, помня о своём поддельном происхождении, побледнела от волнения. Се Хуайюань, словно настоящий старший брат, лёгким движением погладил её по волосам — хотя лицо его оставалось таким же бесстрастным.

Когда Хуа Синь уставилась на него с выражением полного недоверия, он сделал вид, будто ничего не произошло, легко спрыгнул на причал, и толпа вновь взорвалась ликованием.

Когда и Хуа Синь сошла на берег, управляющий Фэн с восторгом бросился к ним:

— Молодой господин! Госпожа! Господин и госпожа ждут вас дома!

Он тут же приказал слугам взять вещи.

Хуа Синь не знала, что ответить, и лишь пробормотала:

— Благодарю.

Управляющий Фэн замахал руками:

— Не за что, не за что! Пусть госпожа назовёт старого слугу просто Фэн-шу.

Хуа Синь послушно повторила:

— Фэн-шу.

Фэн-шу был вежлив и учтив с Хуа Синь, но к Се Хуайюаню относился с искренним восхищением, не переставая восхвалять, как тот «вновь принёс славу роду Се».

Разговаривая, они подошли к паланкину. Дали помогла Хуа Синь усесться, и около получаса они ехали, покачиваясь. Наконец, выйдя из паланкина, Хуа Синь последовала за Се Хуайюанем к главным воротам дома Се.

Едва она ступила на землю, как к ней бросилась женщина в тёмно-красной байхэ (верхней одежде), с юбкой, украшенной узором из хризантем и ветвей. Та крепко схватила руку Се Хуайюаня:

— Сынок, как же ты устал!

Хуа Синь вздрогнула. Присмотревшись, она увидела красивую женщину лет сорока — должно быть, это и была госпожа Цао. Её удивило другое: эта женщина сильно напоминала её саму — та же фарфоровая кожа, томные глаза, вызывающие жалость.

Хуа Синь внимательно наблюдала, как госпожа Цао расспрашивала Се Хуайюаня: «Как дорога? Всё ли благополучно?» — с искренней заботой, будто они были родной матерью и сыном.

«Бессмысленно, — подумала Хуа Синь. — Разве тебе неизвестно, всё ли благополучно?» Она вежливо поклонилась и отошла в сторону, чтобы понаблюдать за представлением.

Госпожа Цао немного поговорила с Се Хуайюанем, пытаясь выведать что-то, но тот отвечал сдержанно, соблюдая все правила этикета, но уклоняясь от главного. В её глазах мелькнула тень раздражения. Обернувшись, она заметила Хуа Синь, стоявшую в стороне с явным безразличием.

Глаза госпожи Цао снова наполнились слезами. Она медленно подошла и взяла Хуа Синь за руку:

— Дочь моя… Сколько ты страдала все эти годы! Всё моя вина — не сумела оставить тебя рядом с собой, позволила попасть в руки дикарей Цюаньжуня.

Слова звучали как искреннее раскаяние, но на деле метили прямо в цель: никто не знал, где именно была Юй Тао все эти годы, но теперь слуги услышали, что она росла среди врагов империи. Отношения между Чжоу и Цюаньжунем были крайне враждебными, и этот намёк был как нож в спину — но при этом формально не содержал ни капли клеветы.

Хуа Синь не ожидала, что с первой же встречи начнётся такая игра. Ей стало не по себе — она терпеть не могла словесные перепалки. Тем не менее, она изобразила скорбь:

— Дочь тоже мечтала остаться рядом с матушкой и получить от неё наставления… Но, увы, судьба разлучила нас так рано. Видимо, мне не суждено было этого счастья.

На самом деле ей следовало бы заплакать, чтобы подчеркнуть горе, но ей было не о чем грустить. Возможно, настоящая Юй Тао и смогла бы выдавить слёзы.

http://bllate.org/book/10596/951017