Готовый перевод Offering to the Demon Prince / Подношение демоническому вану: Глава 22

— Не отдам! Мои деньги, мои сбережения! Никто не посмеет их отнять! — почти в истерике зарыдала маркиза Жунань, бешено крича: — Сожгите их заживо! Разбойницы! Подлые твари! Я убью её!

*

Шуймэй весело подпрыгивала, возвращаясь с деньгами, и болтала с Ин Чжэньгэ. Тот поначалу смотрел на неё свысока, но оказался человеком прямым и открытым, легко завёл разговор и вскоре уже с удовольствием перебрасывался с ней шутками обо всём на свете.

Чем дольше он смотрел на Шуймэй, тем больше ему казалось, что в её задоре есть что-то знакомое. Особенно когда она ругала управляющего — тогда она была словно вылитая та, из его воспоминаний.

Но как такое возможно? Он покачал головой и отогнал эту нелепую мысль.

В Шуймэй бурлила жизнь — лукавая, живая, будто цветок, трепещущий на весеннем ветру. На неё приятно было смотреть, и он подумал, что такая женщина рядом с ваном не будет лишней: пусть хоть немного рассеет его уныние.

Шуймэй зашла в банк, обменяла вексель на мелкие купюры и серебро, затем отправилась на Западную улицу, где купила множество сладостей и закусок, чтобы угостить Ин Чжэньгэ. Только тут тот вспомнил, что вечером должен быть на пиршестве во дворце, и они расстались у ворот особняка вана Чжэньси.

Шуймэй напевала себе под нос, входя во двор, как раз навстречу ей вышел Чэнь Эргоу. Он съёжился и, увидев её, подумал про себя: «Вот и вернулась… А то я не мог запереть ворота и уйти домой. В такой стуже совсем замёрзну…»

Он прищурился и улыбнулся, жадно глядя на свёрток в её руках:

— Ого, что это ты такого вкусненького принесла?

— Фу! — фыркнула Шуймэй, смеясь. — Да ты совсем без стыда! В Императорском управлении каждый день кормят так, что можно свет зажигать жиром, а тебе всё мало!

— Эх, да ты ещё говоришь! — возмутился Чэнь Шуанцюань. — С тех пор как меня сюда приставили, я только и ем что постное да пью одну воду. В животе ни капли жира не осталось! Если сегодня не получится отведать чего-нибудь мясного, завтра я уйду в монастырь.

— Другие шесть корней очищают, а ты все семь! — добавил он, хлопнув себя по бедру.

Шуймэй фыркнула, хитро блеснув глазами:

— Так ведь всего лишь обычные закуски! Что тебе до них? У «Пайфан Ся» жареный утёнок, в «Хэсянъюане» — цыплёнок по-цыгански, ароматный османтусовый рис с лотосом, мягкие каштановые пирожные и прозрачные, будто янтарь, розовые цукаты…

— Ладно, родная, хватит мучить! — взмолился Чэнь Шуанцюань, у которого от этих слов глаза загорелись алчным огнём.

— Ах ты… Самому не хватает масла в жилах, так и мне не хватает? — возмутилась Шуймэй, широко раскрыв глаза. — Я в этот особняк захожу только чтобы свои деньги тратить! Почему я должна делиться с тобой?

— Да ладно тебе, дело-то в деньгах! — Чэнь Шуанцюань вытащил из кармана монетку и протянул ей: — Хватит?

Шуймэй развернулась и пошла прочь:

— Подаяние нищим подают так!

Чэнь Шуанцюань вздохнул, схватил её за рукав и, с явной болью в сердце, выудил из кармана маленький слиток серебра с двумя следами от зубов. Дрожащей рукой он протянул его Шуймэй:

— Ну теперь уж точно хватит?

Только тогда Шуймэй улыбнулась и отдала ему часть еды. Чэнь Шуанцюань немедленно схватил куриный окорочок и начал жадно его есть. Жирными пальцами он открыл замок, впустил Шуймэй во внутренний двор и снова запер ворота.

Двор по-прежнему был пуст и тих. Холодный ветер гнал по земле опавшие листья — единственное, что осталось в этом особняке Чжэньси для передачи ветрам востока. Всё вокруг было необычайно тихо.

Чего-то не хватало…

Когда Шуймэй дошла до галереи, она вдруг поняла: исчезли все телохранители, которых Гу Тин приставил к Жун Фэнциню.

Она машинально обернулась — и в этот момент услышала лёгкий звон черепицы.

Это был едва уловимый звук, будто дождевая капля коснулась черепицы на крыше, но тут же затих, будто кто-то подавил его.

Кто-то был на крыше!

По спине Шуймэй пробежал холодок, будто над её головой навис острый клинок, пропитанный ядом. Лезвие медленно опускалось, словно змея, жаждущая её крови и плоти.

Она замерла на месте. Её инстинкты кричали: кто-то наблюдает с крыши галереи, приподняв черепицу, и направил арбалет прямо на дверь, поджидая, когда Жун Фэнцинь выйдет наружу.

Её рука, готовая постучать, задрожала.

Если она постучит, Жун Фэнцинь откроет — и погибнет. Если не постучит — она сама окажется в смертельной опасности.

Шуймэй глубоко вдохнула, её рубашка на спине промокла от холода пота.

Она заставила себя успокоиться и начала быстро соображать.

Кто бы это мог быть?

Не император — тому выгодно сохранить Жун Фэнциня как заложника против Волчьего двора. Пусть даже Волчий двор ненавидит его, императору нужно, чтобы он оставался жив: пока Жун Фэнцинь дышит, Волчий двор вынужден смягчать свою позицию на переговорах. Его одного хватает вместо сотен тысяч солдат. Без него Южная династия окажется в подчинённом положении.

Значит, наиболее вероятный заказчик — Волчий двор.

Но что делать ей?

Жун Фэнцинь в своей комнате, в темноте и тишине, ничего не слышит и не подозревает об опасности. Если она просто постучит — засвистят стрелы, и они оба погибнут.

Ветер развевал пряди у её виска. Капля пота скатилась на землю. Она не смела двигаться и не могла показать, что заметила что-то неладное.

Если сегодня с Жун Фэнцинем что-то случится, ей тоже не жить.

Но хотя бы его нужно спасти.

В прошлой жизни она погибла под градом стрел ради себя. В этой жизни пусть лучше она примет удар — лишь бы он остался цел.

Она сосредоточилась. По звуку шагов по черепице можно было понять: убийца услышал, как она вошла, перебрался через конёк крыши, спустился по скату и теперь прячется у правого угла галереи, направив арбалет на дверь.

Угол крыши особняка Чжэньси сильно изогнут вверх, и если спрятаться там, то стрелок остаётся невидимым для стоящих у двери.

Шуймэй почти точно определила местоположение убийцы. Очевидно, тот не спешил действовать — видимо, побаивался самого Жун Фэнциня и не решался спуститься, чтобы заставить её открыть дверь. Он хотел гарантированного убийства.

Но как спасти и себя, и Сяо Фэнхуаня?

Времени на раздумья не оставалось. Из-за угла крыши она уловила тёмное пятно на фоне чёрной черепицы — это был арбалет.

Она повернулась, сделала вид, что кланяется, как придворная девушка, и легонько постучала в дверь, выигрывая время.

Постучала ещё раз — больше нельзя тянуть. Последняя капля пота скатилась с её лба. Она глубоко вдохнула, стараясь, чтобы голос звучал ровно и без дрожи:

— Ван, ваша служанка вернулась!

Изнутри послышались вялые шаги, приближающиеся к двери. Шуймэй прислушалась — и услышала напряжение тетивы, смешанное с шелестом листьев.

Жун Фэнцинь уже был у двери, рука его коснулась засова. В последний миг Шуймэй, будто капризная девчонка, прижалась к двери всем телом.

С виду — грациозно, как ива на ветру. На деле — будто прилипшая к стене собачонка.

— Так поздно открывать! — проворковала она. — Неужели у тебя там спряталась какая-нибудь красотка?

Её смех был полон кокетства и лёгкой обиды, а в хвосте фразы звенела нотка, будто струна после удара.

Рука Жун Фэнциня дрогнула. Он нахмурился, с трудом сдерживая желание просто уйти.

Но не успел он сделать и шага, как снова услышал её голос — игривый, соблазнительный:

— Ах, ван, не уходи! Угадай, что я тебе принесла? Пельмешки! Пельмешки! Такие узенькие, изогнутые пельмешки! Разве не захочется попробовать? От одного укуса душа улетит! Ну откройся же, милый…

Жун Фэнцинь замер. Его лицо мгновенно стало суровым — он понял.

«Пельмешки» в Цинчжоу — кодовое слово для «яд».

Состояние Глупой рабыни слишком странное. Наверняка здесь что-то не так. Она пытается что-то сказать?

Шуймэй, не дождавшись ответа, решила подтолкнуть:

— Сегодня такой ветер, ван! Мне так холодно, открой скорее!

Лицо Жун Фэнциня стало ледяным, как зимний иней. Он сжал рукоять меча.

«Ветер крепчает» — значит, ситуация напряжённая.

— Ван! — крикнула Шуймэй. — Если не откроешься, я весь окорочок съем!

Она услышала, что внутри больше нет движений. Жун Фэнцинь, должно быть, всё понял. Она откусила кусочек курицы и продолжила:

— Ван? Ван?

Никто не отвечал.

Она услышала, как он уходит, и звук вынимаемого из ножен меча — резкий, чистый, будто проснувшийся дракон.

Сяо Фэнхуань, наверное, понял. Больше он не откроет дверь.

Шуймэй поверила: пока Жун Фэнцинь не выйдет из покоев, ему ничто не грозит.

А вот убийца уже понял, что план провалился. Его зелёные глаза вспыхнули злобой, и рука потянулась к спусковому механизму арбалета.

Раздался резкий звук, будто рвётся шёлк, и стрела понеслась прямо в голову Шуймэй. Та замерла — стрела летела слишком быстро, уклониться было невозможно.

Всё кончено?

Бум!

Громовой удар, звон металла, будто столкнулись два дракона. Всё зло и тьма были остановлены в одно мгновение.

Шуймэй инстинктивно отпрянула — и увидела катящуюся по земле голову.

Крик вырвался из её горла, когда брызги крови оросили её лицо. Среди разлетающихся, будто красные лепестки сливы, капель она разглядела лицо убийцы — с таинственным татуированным узором и остекленевшими от непонимания глазами.

— А-а-а! — Шуймэй никогда не видела ничего подобного. Колени её подкосились, и она рухнула на землю. В следующее мгновение перед ней возникло белоснежное одеяние, будто чистый зонтик из рисовой бумаги, загородивший её от всего ужаса мира.

Она действительно думала, что умрёт. Облегчение после страха было таким сильным, что слёзы сами потекли по щекам. Дрожащими руками она ухватилась за пояс Жун Фэнциня и зарыдала.

Пояс ослаб, и она уткнулась ему прямо в грудь.

Распахнулась рубашка, и Шуймэй отчётливо увидела дырку на груди — будто прогрызена мышью.

У неё похолодело внутри: сейчас он точно вышвырнет её вон!

Жун Фэнцинь молча смотрел на неё. Фраза, которую он собирался сказать — «Ты всё-таки не глупа» — так и застряла у него в горле.

Он только что проснулся, услышал стук и вышел недовольный. Пояс был завязан небрежно, а эта глупая рабыня почему-то именно за него и уцепилась.

Если не из-за вожделения к его красоте, то зачем ещё?

Он больше не стал смотреть на её глупую улыбку и развернулся, чтобы уйти. Холодно сняв пояс, он начал вытирать им кровь с клинка.

Шуймэй, опустив голову, последовала за ним внутрь, тихо закрыла дверь и принялась заискивающе ходить следом:

— Скажите, как вы вышли?

— В покоях есть другие выходы, кроме двери, — неохотно ответил он.

Шуймэй вдруг вспомнила про потайную лестницу у холодного источника во дворе, ведущую прямо на крышу. Она смутилась и улыбнулась.

Жун Фэнцинь уселся на ложе в своей обычной позе, повесил меч над изголовьем и холодно взглянул на Шуймэй:

— Откуда ты знаешь эти кодовые фразы?

— Моя наставница учила. Она часто рассказывала мне истории из Цинчжоу. Я подумала, раз вы там долго жили, может, поймёте.

Шуймэй ослепительно улыбнулась, совершенно не испугавшись его хмурого лица.

— Твоя наставница?

— Сяо Жухуа. Хотя… говорят, в своё время она была знаменитостью, но потом внезапно уехала за пределы Великой стены и пропала на много лет.

Шуймэй склонила голову набок, не желая больше говорить об этом. История её наставницы, судя по всему, была полна драматических поворотов, но она упорно молчала. В народе ходили слухи: то ли её похитили разбойники, то ли она сбежала с возлюбленным. Но правда так и осталась неизвестной.

Жун Фэнцинь не знал этого имени, но оно показалось ему знакомым. Ему было лень думать, и он просто бросил взгляд на руки Шуймэй.

Та сразу поняла:

— Я пойду разогрею вам еду.

Она дошла до двери, но вдруг вспомнила кровавую сцену снаружи. Желудок её свело, и она не смогла открыть дверь.

Там, за порогом, лежал труп, и его глаза всё ещё смотрели на неё…

Лицо Шуймэй побледнело. Она несколько раз пыталась, но так и не решилась выйти. После такого зрелища ей наверняка приснятся кошмары.

А на улице уже начинало темнеть… Кухня будет тёмной и зловещей…

В этом особняке и так погибло столько людей.

Она вздрогнула от страха.

Сзади раздалось тихое презрительное фырканье:

— Трусиха.

Шуймэй обернулась. За её спиной стоял Жун Фэнцинь — высокий, стройный, как бамбук, уже перевязавший повязку на глаза.

— Ван, вы собираетесь выходить?

— Да, — кивнул он.

Это было впервые за всё время. Шуймэй радостно спряталась за его спину и выглянула вперёд:

http://bllate.org/book/10595/950952