Готовый перевод The Number One Favorite / Главное предпочтение: Глава 20

Этот недолгий отрезок их общения стал похож на танго: шаг вперёд, два назад, взаимные пробы и осторожные приближения. Но музыка смолкла, Юй Минчуань развернулся и ушёл, а Чэн Мэн наконец поняла: всё это время они топтались на месте.

Учёба затянулась. Школа ввела вечерние занятия — с семи до десяти вечера, три часа подряд. По понедельникам, средам и пятницам — физика, по вторникам, четвергам и субботам — математика. Полтора часа объяснений, оставшиеся полтора — на домашние задания, заучивание и консультации. Стеллажи на партах росли день ото дня, превращаясь в башни из учебников. Пропустишь один день — и на следующее утро твоё место будет погребено под белоснежным сугробом контрольных работ.

В классе становилось всё тише, особенно ночью. Хотя школа вся светилась огнями, внутри царила мёртвая тишина. Все погрузились в океан задач, будто тонули без спасения.

Однажды вечером Лю Юаньфэн закончил объяснять условия плавания тел и замер у доски, наблюдая за учениками. В классе стояла такая тишина, что слышалось лишь еле уловимое жужжание ламп дневного света над головой.

Наступила жара, и даже ночью воздух оставался душным. В классе, набитом сорока–пятьюдесятью учениками, старые вентиляторы гоняли липкий воздух, посылая в лица такой же липкий ветерок.

Чэн Мэн склонилась над задачей. Пот выступил у неё на лбу, чёлка завилась. От жары она злилась и методично стирала ластиком неверно проведённую вспомогательную линию. Карандаш шуршал, оставляя на листе смесь графита и крошек ластика.

— Пфф...

Словно огромный воздушный шар внезапно сдулся — лампа над головой погасла, и класс погрузился во тьму.

Перед глазами Чэн Мэн ещё мелькали греческие буквы с только что прочитанной страницы.

В классе по-прежнему царила тишина, пока вдруг не прозвучал тихий голос Лю Юаньфэна:

— Отключили электричество. Идите домой.

Ученики на несколько секунд замерли, затем очнулись. Такой редкий случай — уйти раньше обычного! Все принялись лихорадочно запихивать книги и ручки в портфели и, словно на стометровке, бросились к выходу. Класс опустел наполовину; остались лишь те, кто ждал родителей и теперь листал телефоны.

Отключение было масштабным — ни на соседних улицах, ни в жилых кварталах не горело ни одного огонька. Без света продолжать занятия было невозможно, пришлось перебираться в другое место. Чэн Мэн собиралась медленно и вышла последней — коридор уже был пуст и тёмный.

Она спускалась по лестнице, держась за стену, ничего не видя перед собой. Длинный коридор казался бесконечным, будто вёл в никуда.

Внезапно её ладони покрылись холодным потом. Она вспомнила ту женщину — мать одноклассника, который ушёл из жизни. Та прошла мимо неё в чёрном платье, с каменным лицом.

На переменах одноклассники любили рассказывать жуткие истории. Говорили, что после смерти люди становятся страшными, особенно если уходят через повешение.

Их языки вытягиваются, длинные-длинные, свисают изо рта...

Сердце Чэн Мэн заколотилось. Она торопливо достала телефон и включила фонарик.

Луч осветил лишь маленький клочок пола у ног, дальше — сплошная тьма. В ней что-то мелькнуло, будто человек болтался в воздухе. В этот момент снаружи налетел порыв ветра и с громким хлопком сорвал с крыльца первого этажа брезентовую плёнку.

Чэн Мэн в ужасе метнулась вперёд и налетела на кого-то.

Она не знала, на кого наткнулась, но сердце будто сжали в тисках, перехватив дыхание.

Дрожащей рукой она подняла телефон и направила луч на лицо незнакомца.

Свет ударил прямо в глаза, заставив того прищуриться.

Он отвёл взгляд — и его миндалевидные глаза распахнулись.

— Юй...

Чэн Мэн тихо произнесла имя Юй Минчуаня.

На нём была белая футболка, чёрный рюкзак аккуратно висел на плечах. Её пальцы вцепились в его предплечье — мышцы под кожей уже стали плотными и упругими. Она не понимала, почему он вернулся, но в его присутствии страх мгновенно улетучился. Это было свойство, присущее только ему — лёгкий аромат мяты и морской соли, успокаивающий, рассеивающий всю тревогу юности.

— За тобой кто-то идёт? — спросил Юй Минчуань, напряжённо глядя ей за спину.

— Нет, — быстро ответила Чэн Мэн, крепко сжимая ремень рюкзака и энергично качая головой.

Ей было неловко признаваться, чего именно она боится.

Юй Минчуань разблокировал телефон, включил фонарик и высоко поднял его. Луч прожектором осветил весь коридор и лестницу. Оказалось, там ничего не было — только пустой проход и шторы, хлопающие на ветру.

— Впереди никого, — сказал он.

— Я и так знаю, — упрямо отозвалась Чэн Мэн, отказываясь признавать свою трусость.

— Хорошо, — Юй Минчуань сжал её запястье. — Пойдём.

Кожа на запястье Чэн Мэн стала горячей — жар растекался от щёк и ушей.

Она знала: он просто не хочет, чтобы она свалилась с лестницы и разбила себе голову.

В темноте становилось всё тише. Юй Минчуань молчал, держа её за запястье.

Сначала лестница шла прямо, потом делала поворот. В этом месте не было ни проблеска света — невозможно было предугадать, во что врежешься.

— Ты... — нарушила молчание Чэн Мэн, подыскивая тему. — Почему ты вернулся? Что-то забыл в классе?

Но он ведь даже не заходил туда — значит, догадка неверна.

Юй Минчуань не ответил. Он шёл вперёд, спиной к ней.

— Предпоследняя задача по физике была довольно сложной, правда? — продолжила Чэн Мэн и тут же прикусила язык. Неужели она всерьёз считает, что Юй Минчуаню может показаться трудной какая-то задача?

Но, похоже, тема заинтересовала его:

— Да, действительно непростая. Там проверяют знание силы трения. Перечитай седьмую главу учебника.

— Хорошо.

Юй Минчуань замедлил шаг, остановился и неожиданно сказал:

— Если будут вопросы по задачам — пиши мне в WeChat.

— Правда? — глаза Чэн Мэн загорелись, и радость переполнила её. Но тут же она поняла, что проявила слишком много энтузиазма — гораздо больше, чем положено для простого интереса к учёбе. Она взяла себя в руки и нарочито сдержанно добавила: — А тебе это не помешает?

Юй Минчуань бросил на неё взгляд — спокойный, почти равнодушный, будто говорил: «Разве такие пустяки могут отвлечь меня от подготовки?»

— Нет.

Чэн Мэн шла за ним по ступеням, и сердце её билось всё быстрее — но уже не от страха.

Она следовала за Юй Минчуанем, как за единственным огоньком во тьме.

— Боишься темноты?

— Нет... — покачала головой Чэн Мэн.

— Чего тогда боишься? — неожиданно спросил он. — Призраков?

— Не надо... — прошептала она. Только не сейчас.

Юй Минчуань помолчал. Он шёл впереди, держа её за запястье одной рукой, а другой высоко подняв телефон, освещающий путь.

— Он был хорошим другом, — тихо сказал он.

Они миновали поворот лестницы.

— Отлично играл в баскетбол. Мы вместе обедали.

— Он должен был поступить в Университет В. Его оценки были неплохими.

Он всё так же шёл спиной к ней, и она не могла разглядеть его лица.

— Ты боишься, что он станет призраком и придёт за тобой? — его голос звучал легко, без тяжести. — Он был хорошим человеком. Мне бы хотелось, чтобы он пришёл ко мне.

Из спокойного тона Чэн Мэн почувствовала боль. Это была рана, о которой никто не осмеливался говорить. Его имя стало табу — все молчали, будто договорились. В преддверии экзаменов вся их храбрость уходила на подготовку к этой битве, и не оставалось ни капли сил, чтобы разорвать завесу молчания и взглянуть на гниющую плоть под ней.

— Теперь я не боюсь, — тихо сказала Чэн Мэн.

Юй Минчуань на мгновение замер, сильнее сжал её запястье, а затем продолжил спускаться по лестнице. Во тьме он тихо вздохнул.

На тыльной стороне ладони Чэн Мэн упала горячая капля — это была боль, вырвавшаяся наружу, обжигающая, как раскалённый уголь.

Над головой снова зажужжали лампы, и коридор мгновенно озарило ярким светом.

Электричество вернулось. Юй Минчуань плакал.

За три месяца до выпускных экзаменов Чэн Жань, получив поддержку родителей, перестала ходить в школу.

Она записалась на дорогие языковые курсы и обратилась в агентство по оформлению документов для поступления за границу.

Она занималась дома и то и дело намеренно или невольно говорила усердно зубрящей Чэн Мэн:

— Вы, школьники, такие несчастные — глаза совсем испортите.

Она сказала, что собирается поступать на факультет иностранных языков и стать дипломатом. Юй Минчуань тоже станет дипломатом — возможно, они даже станут коллегами.

Она рассказывала Чэн Мэн о своей мечте: лос-анджелесская яркая солнечная погода, снег в Вашингтоне, высокие, красивые друзья со светлыми волосами и голубыми глазами... И, конечно, возможная встреча с Юй Минчуанем где-нибудь за океаном.

В её голосе не было радости — только нервная, почти истеричная болтовня.

— Юй Минчуань обязательно поедет в Америку, — заявила она с уверенностью.

Чэн Мэн большую часть времени молчала. Она всё ещё верила обещанию Юй Минчуаня — он сказал, что никогда не покинет эту землю.

Она старалась не поддаваться влиянию Чэн Жань, уткнувшись в учебники. Иногда, поднимая голову от слов и формул, она видела над собой безграничное звёздное небо, где одна яркая звезда — Венера — медленно поднималась над горизонтом.

Возможно, упорный труд действительно приносит плоды. Её оценки становились всё лучше, особенно ближе к концу года — будто тихая мелодия, долго звучавшая вполголоса, наконец достигла своего величественного кульминационного аккорда.

На последней майской контрольной работе Чэн Мэн заняла место в первой десятке класса — лучший результат за всю её школьную жизнь. Её имя, пробившись сквозь тернии, наконец появилось на доске почёта. Это было почти символично: её спокойное фото оказалось прямо рядом с девизом Юй Минчуаня — «Небо вознаграждает усердных».

В такой элитной школе, как Z-ская, первая десятка класса совпадала с первой десяткой города. Попав в этот круг, можно было выбирать любой вуз — даже поступление в университет мечты Юй Минчуаня переставало казаться невозможным.

Даже Лю Юаньфэн признал её прогресс. Он оценил её так: «Стабильный уровень». И добавил: «Если на экзаменах сохранишь спокойствие и немного повезёт — поступление в Университет Т гарантировано».

В Университет Т поступали, как правило, три категории людей: очень умные и везучие, очень усердные и везучие, и просто невероятно везучие. В любом случае нельзя недооценивать удачу — это Бог, бросающий кости.

Но Чэн Мэн никогда не хотела полагаться на такую призрачную вещь, как удача. Она верила только в труд — это было единственное, что давало ей чувство контроля.

Она бегала по стадиону круг за кругом, гоняясь за собственной тенью под фонарями, пока лёгкие не начинали разрываться. Она ездила на велосипеде в книжный «Синьхуа», чтобы купить самые свежие сборники заданий и пробные варианты. Она даже начала делать задания из экзаменов CET-4/CET-6 и олимпиад по физике — как однажды посоветовал Юй Минчуань: «Только решая задачи значительно выше своего уровня, можно быстро расти».

Но у Ду Фэн и Чэн Гоцюня не было настроения праздновать её успехи. Чэн Жань провалила пробные экзамены.

В последней серьёзной тренировочной битве перед настоящими выпускными она потерпела полное поражение. Кроме относительно неплохого результата по английскому, все остальные предметы — математика, история, география, обществознание — оказались катастрофически низкими.

Ду Фэн и Чэн Гоцюнь впали в панику. Они начали сомневаться: а правильно ли приняли решение?

Образование за границей для обычной семьи вроде их — это огромный риск. Они вложили все свои сбережения в ребёнка, надеясь, что она проложит себе путь по дороге, вымощенной их кровью и потом, утвердится на земле, где, как им казалось, «золото валяется под ногами», и принесёт им честь и славу.

Но для реализации этого сказочного плана было одно обязательное условие: их дочь должна была оправдать надежды. Она обязана была принести домой тот самый дорогостоящий документ о зачислении. Иного пути не существовало — ведь в этом жарком лете другая дверь уже окончательно закрылась.

Ду Фэн в отчаянии стучала в дверь:

— Жаньжань, послушай маму, открой дверь!

Из комнаты не доносилось ни звука. С момента возвращения с экзаменов Чэн Жань заперлась в своей комнате, не ела и не разговаривала.

— Что случилось? — кричала Ду Фэн. — Почему оценки вдруг упали так низко?

http://bllate.org/book/10503/943550