Готовый перевод My Childhood Friend Has Wicked Intentions / Мой друг детства с нечистыми помыслами: Глава 21

Был сезон перемен, когда ветер гнал по небу тучи.

— Молодой господин, ветер крепчает — вернитесь в дом!

Янь Чу упрямился. Сколько ни уговаривал его слуга, он стоял насмерть. В голове отсчитывал время: ещё немного подождать — и, быть может, прилетит письмо от Пань. Сердце его было лёгким и радостным, но вдруг перед глазами всё потемнело. Небо закружилось, снег закружился, земля закружилась — и стройная фигура его покачнулась.

Слуга мгновенно подхватил его, тревожно зовя:

— Молодой господин! Молодой господин!

Но Янь Чу уже почти ничего не слышал. Голоса — ветер, снег, крики — всё отдалялось, будто уходило за горизонт. Холодный ветер пронзал насквозь, смешиваясь с холодным потом. В полусне, в полубреду ему почудилось:

— Молодой господин горячку схватил!

Кошмары не отпускали. Среди них снова привиделась ему его девочка.

Перед ним стоял белесый силуэт — расплывчатый, далёкий, неуловимый. Янь Чу моргнул — и образ рассеялся в тумане.

Он пошёл быстрее. Силуэт становился чётче, дымка рассеивалась, и наконец он различил знакомую фигуру.

Повсюду — ярко-алое. Гул барабанов, алые ленты, свадебный кортеж на десять ли — даже принцесса империи не выезжала с таким великолепием. Прохожие девушки завистливо ахали, глядя на это зрелище.

Янь Чу всегда побаивался красного цвета. Красный — слишком резок, безогляден, безрассуден.

Занавеска паланкина приподнялась, и невеста вышла. Сначала показалась маленькая красная вышитая туфелька, затем — край алого платья с парными лотосами. Девушка была скрыта под тяжёлым алым покрывалом с кистями, её вели под руку служанки. Алый свадебный наряд делал её особенно изящной: тонкая талия подчёркивала стройность стана.

Переступание через огонь, поклоны Небу и Земле, поднесение горячего чая родителям —

Все эти обряды смущали Янь Чу. Казалось, каждый шаг он делает в пустоту, сердце тревожно билось.

В шуме праздника Янь Чу выпил немало. А когда они с девочкой выпили общий брачный кубок, щёки его раскраснелись, словно у актёра на сцене.

Девушка улыбнулась — не так, как обычно. В этой улыбке было что-то томное и соблазнительное. Её миндалевидные глаза, блестящие, как весенняя вода, медленно скользнули к вискам, брови чуть приподнялись — и этот взгляд прямо вонзился ему в сердце. Её губы, подкрашенные алой помадой, в ночи расцвели, словно цветы.

Ясные очи, белоснежная кожа, хрупкая красота — он хотел приложить к ней все слова, какие только знает, чтобы описать её совершенство.

Язык заплетался, мысли путались. Он неуклюже потянулся налить ей ещё вина — и опрокинул кубок. Вино разлилось прямо на её свадебное платье. В панике он схватил платок и прижал его к пятну — сильно, всей ладонью, прямо к её груди.

Янь Чу замер. Голова ещё была одурманена, но половина хмеля как ветром сдуло. Рука, однако, не отдернулась. Только спустя мгновение он резко отпрянул, кашлянул и начал бормотать извинения, но голос был хриплым и дрожащим.

Пламя свадебной свечи дрогнуло. Послышался лёгкий треск горящего фитиля. В глазах Янь Чу тоже мелькнули маленькие язычки пламени.

От природы он был человеком без желаний, без стремлений. В жизни ему ничего не было нужно — кроме неё. Только эта нежная, мягкая девочка и делала его жизнь полной.

Янь Чу протянул руку — не зная, страх или надежда ведут его. Тень его руки на стене напоминала крыло мандаринки.

Но девушка уклонилась.

Янь Чу резко проснулся.

— Молодой господин, наконец-то очнулись!

Его будто жарили на солнце — всё тело горело, даже выдох был раскалённым. Но внутри — ледяной холод. Это мучительное противоречие было невыносимо.

— Пришло ли письмо? Ты не видел жирного голубя?

Голос его хрипел, будто в горле перекатывались песчинки. Он закашлялся.

— Вы больше часа простояли на снегу! Сегодня такой ветер! У вас жар от простуды, да ещё и спрашиваете про какие-то письма!

Слуга говорил с добрым намерением, но Янь Чу нахмурился и, чего с ним почти никогда не бывало, приказал повелительно:

— Я спрашиваю: пришло ли письмо?

Слуга покачал головой:

— Нет. И никакого жирного голубя не видел.

В руках у слуги дымилась чаша с лекарством. Янь Чу спокойно сказал:

— Оставь отвар. Выпью чуть позже.

— Выпейте сейчас, пока горячее! Жар ещё не спал, нельзя пить холодное!

Янь Чу не был тем, кто мучает себя, но сегодня словно одержимость взяла верх — целый час стоял на снегу. Услышав искренние слова слуги, он взял чашу и осушил её одним глотком.

Последний луч заката исчез в снегопаде. Слуга зажёг свечу, и тусклый свет прогнал тьму в комнате. Жёлтоватое пламя легло на Янь Чу, отбрасывая на стену чёрную тень.

— Иди дежурить снаружи.

Слуга кивнул и вышел.

От холода или от кошмара, ещё не до конца рассеявшегося, Янь Чу не мог уснуть. Свернувшись клубком в углу кровати, он долго сидел в задумчивости. В конце концов встал, подошёл к окну и стал ждать письмо.

Палец внезапно укололся о занозу в раме — резкая боль пронзила до самого сердца.

Пламя масляной лампы дрогнуло, наклонившись по ветру. Тень Янь Чу на стене дёрнулась, будто призрак, и стала ещё чернее.

Внутри него рвалась на волю зверь, давно запертый в клетке. Он знал: утолить этот голод можно лишь одним — жениться на Гу Пань. Пока он не станет её законным мужем, эта пустота будет терзать его без конца.

На следующее утро слуга в ужасе воскликнул:

— Молодой господин! Как вы всю ночь спали с открытым окном?! У вас и так простуда, а теперь ещё и ветер всю ночь дул!

— Если бы окно было закрыто, — ответил Янь Чу, — голубь не смог бы прилететь и сесть.

Гу Пань не знала, что Янь Чу всё ещё ждёт письмо, которого, возможно, не будет. Она уже собиралась закрыть окно, как вдруг влетел ещё один жирный голубь.

Это было письмо от человека по имени Хэ Чу. Вместе с письмом приложили несколько зимних лепестков сливы. Хэ Чу казался беззаботным повесой, но почерк у него оказался изящным и свободным — по сравнению с её детским, корявым письмом разница была словно между небом и землёй.

Сяо Чу Хэ каждые несколько дней писал ей, приглашая на встречу. Но они ведь были всего лишь случайными знакомыми, и Гу Пань, не зная его истинных намерений, не хотела лишних хлопот. Она уже собиралась бросить письмо в огонь, как вдруг развернула записку — и застыла.

Там было написано: у него есть произведение мастера Бай Чжу.

Старый мастер Бай Чжу в столице был крайне скрытен, редко показывался на людях, а его картины считались недосягаемыми. Он дарил свои работы лишь по вдохновению: если не нравился человек — даже за огромные деньги не продавал. Полгода назад великий наставник случайно встретил мастера Бай Чжу и попросил у него пейзаж. Вернувшись домой, он бережно оформил картину в раму, вызвав зависть у всех столичных литераторов и художников.

Самой Гу Пань живопись была безразлична, но её дед, старый Гу, давно преклонялся перед мастером Бай Чжу. Через несколько дней ему исполнялось семьдесят, и канцлер Гу искал везде, как бы достать картину этого мастера, чтобы преподнести её отцу в знак сыновней почтительности.

Гу Пань не знала, правду ли говорит Сяо Чу Хэ, но решила: лучше проверить. Вдруг упустит шанс — и потом будет жалеть.

У входа в переулок Яньчжи толпился народ. Сяо Чу Хэ уже давно ждал там — почти на два часа раньше условленного времени. Он и сам не знал, почему пришёл так рано. Просто рядом с Гу Пань он чувствовал, как спадают все маски, как отпускает напряжение. Дворцовые стены и черепичные крыши казались ему замком, запирающим его внутренности. Пусть особняк принца и сверкал золотом и багрянцем, внутри царила лишь пустота и одиночество. Лучше уж вернуться в тот маленький домик на склоне горы и поспорить с этой девчонкой, которую он ни в бою, ни в словах не мог одолеть. Там он не императорский сын, не пешка в игре за власть — просто обычный человек. И только.

Но он всё же был императорским сыном, а не простым смертным. Гу Пань и Янь Чу месяц назад обручились — свадьба решена окончательно. Будь то искренние чувства или расчёт, в глазах общества особняк канцлера и генеральский особняк уже стали единым целым. Генеральский дом поддерживал четвёртого императорского сына, и как только Гу Пань выйдет за Янь Чу, семьи канцлера и генерала окажутся на одной верёвке — и выбора у них не останется, кроме как следовать за четвёртым принцем. Поэтому он и пришёл сюда — чтобы убить девушку и сорвать свадьбу. Раньше, даже наняв лучших убийц столицы, он не нашёл бы шанса. Но теперь она доверяет ему, ведь они уже встречались. Достаточно заманить её в укромное место, устранить и представить это как месть третьего принца. Тогда не только свадьба сорвётся, но и отношения между домом канцлера и третьим принцем будут испорчены. А он будет наблюдать со стороны, наслаждаясь плодами своей интриги.

Вдруг он вспомнил тот знойный летний день, когда девушка носилась по персиковому саду, свободная, как белый голубь с крыльями. Но этому голубю суждено потерять крылья. Он, погрязший во тьме дворцовых интриг, не заслуживал встречи с чем-то столь чистым и невинным.

Среди шума базара вдалеке показалась знакомая фигура — и вот она уже рядом. Девушка, как всегда, была в удобной мужской одежде: волосы убраны под нефритовую диадему, пояс подчёркивал стройность. Она шла неторопливо, будто капля чёрнил, медленно растекающаяся по бумаге.

Люди толкались, теснились, но он узнал её сразу.

Она, как всегда, была благоуханна. Подойдя ближе, она окутала его своим ароматом — уйти было некуда. Сяо Чу Хэ окинул её взглядом: всё такая же живая, яркая. Его тревожное сердце впервые за долгое время немного успокоилось.

Он уже собирался заговорить, но девушка одновременно с ним произнесла:

— Я...

— Я...

Они замолчали, переглянулись. Сяо Чу Хэ не выдержал и рассмеялся:

— Говори первая.

Она не стала церемониться:

— Ты правда хочешь подарить мне картину мастера Бай Чжу?

— Я не из тех, кто болтает попусту. Раз сказал — отдам, — Сяо Чу Хэ протянул ей свиток и с притворным недовольством добавил: — Знал бы, что одна картина заставит тебя выйти, не писал бы столько писем и не мучил бы голубей.

Его слова заставили её почувствовать себя корыстной, но она всё же уточнила:

— Это оригинал или подделка? Не обманывай меня.

Гу Пань развернула свиток, но в живописи ничего не понимала — так и не смогла определить подлинность.

Сяо Чу Хэ спокойно и уверенно ответил:

— Ни единого слова лжи.

Девушка моргнула. Он не шутил — и теперь она сама чувствовала себя подозрительной. Видимо, он всё ещё хотел отблагодарить её за прошлую помощь и поэтому решил подарить картину.

http://bllate.org/book/10486/942213