Готовый перевод Graceful Like Her / Изящная, как она: Глава 12

Юй изумлённо воскликнула:

— Такая сила в руках? Значит, и в остальном он тоже не слабак!

Принцесса и служанка переглянулись и обменялись многозначительной улыбкой.

Чуочуо, более честная по натуре, всё ещё тосковала:

— Этот мастер великодушен, но неприступен, как камень: ни масло, ни соль его не берут. Думаю, тебе, Ваше Высочество, так и не стать женой принца Чу.

Вопрос был вполне практический: дело не в том, получится ли стать женой принца Чу, а в том, что делать, если не получится.

Юй придумала план:

— Если совсем ничего не выйдет, вернёмся в столицу и попробуем пробраться во дворец через задние двери. С такой красотой, как у тебя, император Верховной Державы непременно влюбится. Всё равно быть наложницей — так уж лучше быть наложницей при дворе. При удаче можно даже до знатной наложницы (гуйфэй) дослужиться и потягаться с императрицей.

Принцесса обдумала это и решила, что путь годный: если не могу стать твоей женой — стану твоей невесткой. Идеальная месть! Правда, замысел хоть и хорош, воплотить его будет трудно. Ведь с тех пор как она приехала в Тяньсуй, императрица-мать ни разу не вызывала её ко двору. Возможно, по двум причинам: либо считает, что принцесса вассального государства, обыкновенная суньцы, недостойна внимания, либо боится, что её появление среди императорской родни хо вызовет конфликт… Принцесса провела ладонью по щеке и печально подумала: «Красота — сплошная беда. Ничего не делала, а уже стала мишенью для зависти этих женщин».

Чуочуо спросила:

— Ну как, Ваше Высочество? Какое решение примешь?

Принцесса покачала головой и снова устремила взгляд вдаль:

— В Шаньшане, крошечном государстве, у моего брата больше десятка женщин. А дворец в Тяньсуе такой величественный! У императора Верховной Державы во дворце наверняка сотни наложниц! Мне не хочется делить одного мужчину с таким количеством женщин. Подумав хорошенько, я всё же решила, что принц Чу мне больше подходит.

— Но принц Чу слишком сложный…

— Не бывает питомцев, которых я не смогла бы прокормить, и не бывает мужчин, которых я не смогла бы покорить! — гордо заявила принцесса, выпятив грудь с таким размахом, что это выглядело почти театрально.

Чуочуо и Юй мысленно фыркнули: «А как же великий полководец И Сюнь? Вы росли вместе с детства, больше десяти лет, а в итоге он женился на другой. Принцесса даже близко к любви не подошла. Откуда столько уверенности?»

Как бы то ни было, решимость принцессы обеспечить себе блестящее будущее превзошла все ожидания Чуочуо и Юй.

Та самая принцесса, которая в императорском дворце Шаньшаня жила в роскоши и до двенадцати лет не умела сама одеваться, в Тяньсуе словно преобразилась. Раньше она была слабовольной: стоило ей столкнуться с малейшим препятствием — и она бросала начинание со словами: «Ладно, забудем». Теперь же, чтобы избежать судьбы наложницы, она стала отважной и изобретательной, готовой пойти на всё. Столько глупых идей — будь то обман или добровольное участие — перед принцем Чу она проявляла нешуточную смелость. Даже когда принц Чу снова и снова давал ей от ворот поворот, она не теряла духа и искала новые возможности. Её упорство не уступало алчному богачу, который запал на прекрасную девушку.

Люди, присланные Си-гуанем, уже стали бесполезны. Чтобы не привлекать лишнего внимания, принцесса отправила их обратно, оставив лишь двух телохранителей, которые следовали за ней на расстоянии, чтобы в случае опасности суметь защитить её. Суньцы в Тяньсуе не обладали полной свободой действий, и пока она не станет возлюбленной принца Чу, ей следовало беречь свою жизнь.

Стемнело. Луны в небе не было; тучи неслись над головой, будто предвещая бурю.

Принцесса, сидя в повозке, вытянула шею вперёд. В темноте мелькнул огонёк — то вспыхивал, то гас, проносясь мимо деревни сквозь пустошь, таинственный и призрачный, как дух.

«Неужели он собирается ехать всю ночь? — подумала она с тревогой. — Может, хочет поскорее вернуться в храм Дамо? Там закроют ворота и не пустят — тогда я ничего не смогу сделать».

Значит, надо создавать проблемы ему прямо по дороге. Принцесса почесала подбородок:

— Просто следовать за ним — неудобно для моих планов. Надо как-то устроить, чтобы мы оказались вместе день и ночь.

Чуочуо спросила:

— Говори, Ваше Высочество, что задумала?

Принцесса нахмурилась — и в голове созрел план:

— Для больших дел нужны люди, а эти червячки ненадёжны. Вот мой замысел: наймём пару человек, чтобы они притворились хо и напали на меня. Я буду бежать так быстро, что без единой царапины брошусь прямо в объятия мастера. Тогда красавица в беде, святой монах спасает — всё само собой сложится, без единого изъяна… Как вам?

Юй задумалась, потом медленно захлопала в ладоши:

— Гениально! Но, Ваше Высочество, если таких «совпадений» будет слишком много, разве принц Чу не заподозрит подвох?

Принцесса махнула рукой:

— Да разве он хоть раз не видел сквозь мои уловки?!

Это была правда: какими бы фальшивыми ни были её действия, каждый момент рядом с принцем Чу был реальным выигрышем. Пока рано думать о свадьбе — главное сначала стать знакомой.

— Но где взять людей, чтобы они изображали хо? — спросила Чуочуо, оглядываясь назад. За повозкой не было ни души, но она знала: в темноте за ними следуют телохранители из свиты принца.

Юй усомнилась:

— Неужели попросим их? Но они из свиты принца — он их точно знает.

Принцесса оказалась умнее:

— Им не нужно выходить на сцену. Пусть просто наймут кого-нибудь. Такая работа — ни сил не требует, ни риска, а платят хорошо. Наверняка найдутся желающие.

После совещания никто не возразил, и на следующее утро план начал претворяться в жизнь.

Телохранители из свиты принца работали быстро: вскоре они доложили:

— Мы тщательно проверили — эти люди из ближайших деревень, простые крестьяне, точно не хо. Они не причинят Вашему Высочеству вреда. Мы велели им затаиться у скирд соломы. В пяти ли отсюда есть полуразрушенный храм. По расчётам, принц Чу сегодня ночью обязательно там остановится. Когда на вас нападут, вы побежите в храм. Эти люди испугаются принца и разбегутся. А дальше… Ваше Высочество, действуйте по обстановке.

Принцесса кивнула:

— Отлично. Скирды, полуразрушенный храм, несчастная принцесса и святой монах… Звучит как начало пикантной истории.

Когда телохранители ушли, принцесса серьёзно сказала Чуочуо и Юй:

— После сегодняшнего я к вам не вернусь. Постараюсь остаться рядом с ним. Один мужчина и одна женщина день за днём — как не влюбиться? Сейчас он идёт впереди, я — сзади, чтобы сказать слово, приходится выдумывать поводы. Это слишком неудобно.

— Но… — запнулась Чуочуо, — вы ведь после получасовой прогулки уже жалуетесь на боль в ногах. Отсюда до храма Дамо в Юньян ещё больше ста ли! Вы свои ноги совсем не жалеете?

Принцесса загадочно улыбнулась:

— Не волнуйся. Как только принц Чу влюбится в меня, он не допустит, чтобы я страдала. Тогда пусть носит меня на спине.

Она так ярко представила это, что чуть не рассмеялась.

Чуочуо и Юй переглянулись. Раньше, когда принцесса в сердцах говорила, что пойдёт за ним до храма Дамо, все думали, что это просто слова. А теперь она всерьёз собиралась идти пешком. Пройти такую даль без транспорта… Избалованная принцесса, возможно, просто сядет на землю и заплачет.

Но решение было принято, план уже запущен — теперь поздно что-то менять.

Повозка ехала под серым небом ещё полдня. Когда стало темнеть, на пустоши показались странные серые очертания — множество округлых куполов. На фоне сумерек они напоминали огромные булочки.

— Это и есть скирды? — удивилась принцесса. — Их так много…

В Шаньшане не занимались земледелием, поэтому таких огромных куч соломы там не было. Очевидно, это место, где несколько деревень складывали солому после уборки урожая. Со временем внутренняя часть стала сырой, а снаружи скирды росли, образуя целый лабиринт из сорока–пятидесяти куч. Пройдя между ними, можно было подумать, что попал в странное место, похожее на Уэрхэ Ядань.

Принцесса сошла с повозки и увидела вдалеке полуразрушенный храм. Ши Синь действительно собирался там заночевать, как и предполагалось. Она прикинула: даже если начать бег с этого места, до храма добежать недолго.

Она махнула рукой, отпуская всех. Чуочуо и Юй с грустью смотрели на неё:

— Ваше Высочество, берегите себя! Если план снова провалится, не упрямьтесь — возвращайтесь, придумаем что-нибудь ещё.

Но принцесса уже решила:

— В книгах тяньсуйцев сказано: «Только оказавшись в безвыходном положении, обретёшь путь к жизни». Пока я достаточно несчастна, любой порядочный монах не оставит меня в беде.

С решимостью она двинулась вперёд. Зная, что ловушка расставлена ею самой, шагала она совершенно спокойно.

Однако оценка в сумерках оказалась неточной: до храма было дальше, чем она думала.

Плюх! Большая дождевая капля упала ей прямо на лоб.

Принцесса провела рукой по лицу и пожалела, что не взяла зонт. Похоже, сейчас начнётся ливень. Но это даже к лучшему: промокшая до нитки красавица бросается в объятия — вот это зрелище! Она уже придумала первую фразу:

— Мастер, я уже несколько раз чихнула… Неужели вы обо мне думаете?

Вот это намёк! Даже Будда не устоит.

Она ускорила шаг, оглядываясь в поисках засады. Чем неожиданнее нападение, тем лучше. Принцесса радостно ждала, когда из-за скирд выскочат люди, чтобы она могла закричать о помощи.

Дождь усиливался, но апрельская погода была тёплой, и капли не казались холодными. Принцесса легко шагала вперёд, как вдруг услышала шорох позади. Верхушки скирд слегка зашевелились, и из тени за скирдами вышли шесть–семь человек. Приглядевшись, она увидела: все крепкие и сильные. Принцесса мысленно похвалила телохранителей за отличный подбор — такие вполне сойдут за хо.

— Спасибо за труд! Сделайте всё хорошо, награда будет! — сказала она, кланяясь им. Даже сквозь вуаль её глаза сияли, как чёрный опал.

Но те молчали. Сделав полшага вперёд, они остановились.

Вдруг её охватило странное чувство опасности. Люди стояли, опустив головы, лица не видно, но из каждой их кости сочилась угроза. «Неужели играют так правдоподобно? — подумала она с тревогой. — Или я всё-таки наткнулась на настоящих духов?»

В небе вспыхнула молния, осветив их глаза. Зрачки отразили свет золотистыми пятнами — хо!

У принцессы кровь застыла в жилах. Не раздумывая, где ошибка, она развернулась и побежала. Но её запах стал лучшей приманкой для хо. Она чувствовала, как они преследуют её, почти касаясь руки. Осталось только бежать изо всех сил. В такие моменты не до криков — один вдох не в том ритме, и всё кончено.

Принцесса рыдала и метнулась в сторону. Лабиринт скирд казался бесконечным. Она хотела бежать к храму, к Ши Синю, но огонька уже не видно. Чуочуо, Юй и два телохранителя исчезли. «Всё кончено, — подумала она в отчаянии. — Не придётся больше стараться соблазнить принца Чу. И в родной Шаньшань, за шесть тысяч ли, мне не вернуться».

Дождь лил как из ведра, хлестал в глаза. Хо не отставали. Принцесса не смела оглянуться и не верила, что способна так быстро бегать в минуту смертельной опасности. Но силы иссякали, шаги преследователей становились всё ближе. «Неужели это место подходит для захоронения? — думала она с горечью. — Люди в будущем будут сожалеть, что прекрасная принцесса нашла здесь последний приют».

Бежать больше не было сил… Может, сдаться?

И в этот момент сквозь водяную завесу она увидела белую фигуру. Такой чистый цвет, прорезавший мрак, словно явление самого Будды.

Принцесса обрадовалась и помчалась к нему, забыв, что он тоже хо.

Ещё одна молния разорвала небо. Принцесса разглядела его лицо. Его глаза тоже были золотыми, но чище и ярче, чем у преследователей.

Она замешкалась: вдруг он объединится с другими хо? Тогда ей точно не жить — даже костей не останется.

Но почему-то преследователи тоже остановились в пяти шагах, будто чего-то боясь, и не решались нападать.

Ши Синь резко оттащил её за спину и встал напротив хо. Холодно произнёс:

— В храме на костре кипяток. Прошу, зайдите согреться.

Дождь хлестал с неба. Капли стекали по его носу и ресницам, мокрая хлопковая ряса плотно облегала тело, обрисовывая мощные мышцы под тканью.

http://bllate.org/book/10468/940811