Готовый перевод Graceful Like Her / Изящная, как она: Глава 5

Кора дерева суопо напоминала лавровую: даже если она не могла полностью скрыть запах суньцев, то хотя бы нейтрализовала его и рассеивала во все стороны, сбивая с толку хо.

— Ну как, пойдём или нет? — спросила принцесса.

Чуочуо всё ещё колебалась:

— Сегодня только приехали в город, а мужчины на улице уже так пристально смотрят на вас, да ещё и свистят вслед!

Принцесса великодушно успокоила её:

— Просто ослеплены моей красотой! Стоит мне надеть вуаль — и никто даже не обратит внимания.

Сказала — и сразу за дело. Принцесса была отважна, но и Чуочуо тоже не из робких: она быстро собрала госпоже простой узелок-пучок и воткнула в него заколку с капелькой жемчуга. Чтобы окружающие сразу поняли, откуда они, служанка тайком раздобыла две униформы горничных и переодела принцессу.

Та подошла к бронзовому зеркалу и осмотрела себя. Вырез платья оказался слишком широким, поэтому пришлось набросить платок на грудь и завязать поверх пояс. Готово! Затем обе девушки прикрепили по вуали у висков, обошли Юй и остальных слуг и выскользнули через заднюю дверь, которую заранее разведала Чуочуо, сразу растворившись в толпе.

Прогуливаясь по улицам вместе с Чуочуо, принцесса искренне восхищалась:

— Тяньсуй — поистине великая страна! Пока вокруг бушуют войны, здесь царят музыка и веселье, словно это земной рай. Посмотри на эти фрукты, названий которых я даже не знаю, на роскошные шёлка в руках купцов с Запада… Я, настоящая принцесса, чувствую себя такой невежественной — прямо стыдно становится.

Чуочуо то и дело останавливалась, то трогала товары, то заглядывала в лавки:

— Ваше Высочество, хотите вернуться в Шаньшань?

Как бы ни был прекрасен чужой край, родная земля всегда зовёт. Жаль, что положение принцессы было непростым: чтобы вернуться домой, ей, скорее всего, придётся дожидаться кончины принца Чу.

Принцесса купила две хурмы, насадила их на тростинки и протянула одну Чуочуо. Под вуалью они шли и потихоньку посасывали сочные плоды.

— Мне не вернуться, — сказала принцесса. — Верховная держава не отпустит меня. Но ты можешь уехать. Ты и Юй с остальными — не обязаны томиться здесь со мной. Если захотите уйти — уходите. Оставьте меня одну наслаждаться всеми дарами земли и моря, экзотическими фруктами и диковинками. Не волнуйся, я выдержу эту муку.

— Ни за что! — возразила Чуочуо. — Мы верные слуги и никогда не бросим вас. Пусть все тяготы лягут на нас — мы готовы разделить вашу ношу.

Принцесса взглянула на неё, и в её глазах на миг блеснул хитрый огонёк.

— Вот как… — пробормотала она, будто с сожалением. — Что ж, раз решили — оставайтесь.

Дворцовые служанки Шаньшаня, пожалуй, были самыми свободными во всей Поднебесной. В отличие от одиннадцати других государств, где слуги служили пожизненно, в Шаньшане действовала система найма. При поступлении на службу подписывался контракт на три–пять лет; по истечении срока выдавалась награда, и человек мог уйти или остаться по желанию. Если же решал уйти досрочно — лишался всего жалованья и должен был выплатить компенсацию, но после этого получал полную свободу.

Хотя ограничения существовали, желающий уйти всегда мог это сделать, заплатив штраф. Принцесса, оказавшись в чужой земле, прежде всего хотела понять намерения своей свиты.

Чуочуо и Юй давно служили ей и обе были безмерно жадны до денег и дорожили жизнью — значит, точно не уйдут. Что до остальных, она не настаивала: кто захочет вернуться в Шаньшань, тому не только не придётся платить штраф, но и получит путевые деньги в подарок.

«Вот уж поистине сострадательная госпожа», — подумала принцесса, продолжая сосать хурму.

На улице толпа гудела, и временами мужчины бросали на неё пронзительные взгляды — вероятно, учуяв запах суньца. Сердце принцессы замирало от страха, но она гордо вскидывала голову и с достоинством проходила мимо любопытных глаз.

Чуочуо дрожащей рукой держала за рукав:

— Ваше Высочество, давайте вернёмся! Эти базары — сплошная ловушка. Что, если хо раскусят нас?.. Ведь о вашем прибытии в резиденцию принца Чу никому не объявили? Если все узнают, а мы в такой одежде — разве это не самообличение?

Принцесса опешила, вдруг осознав, что даже самый умный человек может совершить глупость. Её прекрасные глаза округлились, и она резко вдохнула:

— Почему ты раньше не сказала?!

Брови Чуочуо, похожие на растрёпанных гусениц, недовольно сдвинулись — признание просчёта. В этот момент атмосфера вокруг словно изменилась: появилось едва уловимое, но очень реальное ощущение опасности, а тени в укромных местах начали шевелиться.

Принцесса медленно потянула Чуочуо назад, готовясь в любой момент броситься бежать. И тут с дальнего конца улицы донёсся звонкий металлический звук.

Ровно в тот миг скрытая угроза исчезла, как приливная волна, отступающая в море. Принцесса подняла глаза и увидела при свете фонарей белого монаха: на ногах — сандалии из соломы, на голове — белая вуаль-занавеска, черты лица не различить, но вся фигура излучала покой и воздушную лёгкость, будто сосна или бамбук среди облаков.

Звук, очевидно, исходил от его девятикольцевого посоха. Раньше принцесса представляла буддийских монахов лишь как лысых мужчин с круглыми головами, но теперь перед ней предстал истинный подвижник великой державы — с благородной аурой и святой силой, способной очистить душу.

— Ваше Высочество, хо разбежались! — дрожащим голосом сообщила Чуочуо. — Мастер спас нас!

Принцесса кивнула, собираясь подойти и поблагодарить, но монах уже развернулся и ушёл, оставив лишь белый силуэт и мерный звон посоха, отдающийся эхом в ночи.

Чуочуо больше не смела задерживаться и потащила принцессу прочь. К счастью, резиденция принца Чу была недалеко — добежали за время, пока остывает чашка чая.

Лишь переступив порог, обе смогли перевести дух. Чуочуо прижала руку к груди:

— Если бы не этот мастер, вас бы сегодня порезали на кусочки, как рыбу для подачи к столу! Хотелось бы знать, из какого он храма… Тогда можно было бы отправить подаяние.

Принцесса, пережившая опасность, была в приподнятом настроении:

— Хорошо, что у меня крепкая карма! В детстве я видела в книжках изображения иностранных монахов: все в косых одеяниях, с огромными чётками на шее. Думала, в Тяньсуе все так одеваются. А этот выглядел очень благородно… Похоже, когда принц Чу станет монахом, это будет не так уж плохо.

Юй, услышав их рассказ, только сердилась — не из-за того, что принцесса рискнула выйти одна, а потому, что её не взяли с собой. Чтобы напомнить об этом, она принялась размахивать кулаками и издавать боевые кличи:

— Ха-ха! Если бы я была с вами, всех этих хо положила бы на лопатки!

Принцесса, чувствуя свою вину, торопливо кивала:

— На этот раз всё вышло внезапно, признаю, просчиталась.

Кулак Юй с шумом пронёсся сквозь воздух и замер в сантиметре от лица Чуочуо, подняв её чёлку потоком ветра. Та замерла, а Юй спокойно спросила:

— А не мог ли тот монах быть самим принцем Чу?

Все замолкли. Принцесса задумалась и покачала головой:

— Нет. Принц Чу принял постриг в храме Дамо, в стране нет войны, монахов много — вряд ли это он.

— Да и потом, — добавила Чуочуо, — принц Чу ведь тоже хо. Он бы точно учуял запах суньца и не остался бы безучастным.

Пока они обсуждали это, в покои поспешно вошёл Си-гуань. Он торжественно поклонился принцессе:

— Услышал, что Ваше Высочество вышли одни — моя вина. Вы впервые в Верховной державе, если хотите познакомиться с обычаями Тяньсуя, стоит лишь приказать — я немедленно назначу вам сопровождение. Вы — почётная гостья резиденции принца Чу. Если с вами что-то случится, я умру десятью смертями, но не искуплю вины. К счастью, вы благополучно вернулись. Впредь ни в коем случае нельзя выходить одной…

Чуочуо, слушавшая, как Си-гуань повторяет «одни, одна», наконец не выдержала:

— Э-э… господин Си-гуань, я всё время была рядом с принцессой…

Тот молча бросил на неё взгляд, полный презрения. Видимо, в его глазах служанка, не только не отговорившая госпожу, но и радостно последовавшая за ней, была хуже, чем отсутствие вообще.

Чуочуо смутилась, а Юй спросила Си-гуаня:

— Говорят, принц Чу вернулся в столицу?

Юй считала себя наполовину советницей принцессы и иногда проявляла неожиданную смекалку.

Си-гуань удивлённо воскликнул:

— О, да! Именно об этом я и хотел сообщить. Принц Чу вернулся. Ранее он командовал северной армией. Когда принял постриг, хотел передать командование тайвэю, но тот сослался на болезнь и отказался. Дело затянулось до сих пор. А сейчас настало время реорганизовать пограничные войска, и тайвэй вынужден был согласиться. Поэтому двор приказал принцу Чу вернуться для передачи дел.

Выходит, монах, встретившийся им сегодня на улице, вполне мог быть принцем Чу?

Принцесса почесала подбородок и подумала: «Государь, кажется, впервые оказался прав — злодей в белом действительно обладает обаянием».

Хотя совпадение маловероятно. Тот монах исчез сразу после того, как прозвучал звон посоха. Принцесса спросила Си-гуаня:

— От храма Дамо до столицы ведь двести ли? Где будет жить принц Чу после возвращения? Вернётся ли в резиденцию?

— Судя по характеру принца, он скорее предпочтёт остановиться в храме за городом, чем возвращаться сюда. Но не беспокойтесь, — Си-гуань многозначительно улыбнулся, — двор обязательно создаст условия, чтобы вы с принцем могли побыть наедине. Я слышал слова посланника в тот день и считаю их весьма разумными. Ваше Высочество — принцесса Шаньшаня, а не просто красавица, присланная на утеху, как раньше. Мы искренне надеемся, что ваша судьба будет достойна вашего высокого положения. Поэтому… — он сжал кулак в знак поддержки, — я верю в вас! Даже если принц Чу — железо, ваша нежность, как шёлк, растопит его.

С этими пылкими словами Си-гуань ушёл. Принцесса вздохнула:

— Все так уверены, что я обязательно покорю принца Чу.

Но эти эгоистичные жители Верховной державы упускают один важный момент: притяжение суньцев для хо во многом основано на желании вкусить их плоть.

Девушки из Шаньшаня, отправленные сюда годами, почти все теряли связь с родиной. Положение суньцев в Тяньсуе было ужасающим: одни попадали в постели хо, другие — на их столы.

Император и императрица-мать думали так: даже если принц Чу стал монахом, стоит заставить его нарушить обет — и он больше не сможет быть монахом, будь то обет целомудрия или ненасилия. Эта принцесса — универсальный инструмент: имеет высокое происхождение, годится и для утех, и для трапезы. Лучший исход — если принц Чу вернётся в мир и возьмёт её в жёны. Значит, у принцессы оставался лишь один путь: рисковать жизнью ради того, чтобы понравиться принцу.

Чуочуо и Юй сочувственно смотрели на неё. Принцесса решительно взмахнула рукой:

— Эй! Найдите мне самое откровенное платье!

Чуочуо немедленно открыла сундук и быстро нашла комплект из шёлковой кофточки и юбки цвета молодого лотоса.

Этот наряд, вызывающий самые смелые фантазии, подготовила ей императрица перед отъездом. «Мужчины все одинаковы, — сказала она тогда. — Главное — быть красивой и одеваться как можно менее». Задача принцессы в Тяньсуе — соблазнить принца Чу. Будет ли он монахом или нет — не имеет значения; монах не то же самое, что евнух.

Принцесса переоделась. Под тонкой вуалью её тело то проступало, то исчезало, и даже Чуочуо с Юй покраснели.

— Так я буду готова ко всему, — заявила принцесса. — Как только принц Чу вернётся — сообщите мне, и я встречу его именно в этом наряде.

Юй колебалась:

— Не слишком ли явно?

Принцесса грациозно прошлась по комнате и, обернувшись, ослепительно улыбнулась:

— Я могу случайно зайти не в ту дверь.

Главное — не чувствовать неловкости самой, тогда неловко будет принцу.

— Хотя, скорее всего, принц Чу не вернётся, — добавила она, поправляя вырез. — Если, зная, что я здесь, он всё же приедет — значит, не так уж серьёзно относится к монашеству.

Этот довод показался всем убедительным, и настроение немного разрядилось.

В этот момент в дверях раздался лёгкий шаг и нежный голос:

— Ваше Высочество ещё не ужинали. По приказу Си-гуаня прислали несколько знаменитых блюд Тяньсуя — попробуйте, пожалуйста.

Служанка у двери приняла короб с едой. После трёх месяцев пути, когда питались только лепёшками и бараниной, особенно хотелось чего-нибудь приготовленного в котле. Принцесса отведала понемногу каждого блюда, а остальное велела Чуочуо раздать сопровождающим.

Насытившись и выпив вина, все поняли, что уже поздно: огни ночных базаров постепенно гасли. Принцесса умылась и, зевая, забралась в постель. Си-гуань позаботился обо всём: балдахин над кроватью сделали арочным, и, глядя на него долго, вспоминалось убранство дворца в Шаньшане.

Вдали от дома особенно тосковалось по дому. Принцесса скучала по своему ненадёжному брату и невестке великого полководца — интересно, счастливы ли они в браке и красива ли новобрачная…

Потом она провалилась в сон. Странно: после дневного отдыха, который длился до сумерек, ночью обычно не спится, но едва коснулась подушки — и глаза сами закрылись.

Весна в Тяньсуе, кажется, жарче, чем в Шаньшане. Даже тонкая ночная рубашка стала нестерпимой, и во тьме принцесса сняла её совсем.

Ей становилось всё жарче и жарче, и всё сильнее мучила жажда. Во сне ей привиделось огромное дерево бодхи, а под ним стоял белый монах.

http://bllate.org/book/10468/940804