Готовый перевод The Eldest Sister’s Struggle / Трудная доля старшей сестры: Глава 4

Сяоху и Сяолань, видимо, не совсем поняли, о чём речь. Увидев, что Ли Цзыюй всё говорит и не обращает на них внимания, они заволновались, бросились к ней и, каждый ухватившись за одну её ногу, с детской интонацией пропели:

— Сестрёнка, обними!

Каждый раз, возвращаясь с дровами, Ли Цзыюй обязательно обнимала малышей.

Их мать умерла при родах, а отец погиб два года назад во время рубки леса. Они никогда не видели мать, а воспоминаний об отце почти не сохранили. Поэтому Ли Цзыюй заменяла им и отца, и мать и особенно нежно любила этих двоих.

Она присела, прижала обоих к себе и поцеловала в щёчки:

— Сяоху, Сяолань, вы дома послушные были? Подождите немного — сестра сейчас сварит вам вкусного мяса лося!

Сяоху с детской интонацией спросил:

— Лосиное мясо… вкусное?

А Сяолань широко раскрыла свои ясные миндалевидные глаза и с полным недоумением произнесла:

— Есть мясо? А какое оно на вкус?

Эти слова чуть не вызвали слёз у Ли Цзыюй. Ведь с тех пор, как отец ушёл из жизни, они не только мяса не ели — даже масла не видели! Каждый день они жили в голоде, и даже просная каша была для них роскошью.

Она с трудом сдержала горечь, снова поцеловала Сяоху и Сяолань в щёчки и поднялась на ноги:

— Ладно, ждите! Сейчас сестра всё приготовит, и вы сами узнаете, какой вкус у мяса.

Обернувшись, она вдруг заметила Сяову: тот стоял, оцепенев, и смотрел на неё с таким трогательным выражением обожания, что у неё сжалось сердце. Она протянула руку и прижала мальчика к себе. Она его проигнорировала. Когда мать умерла, ему было всего два года, а когда отец погиб — три. Именно в этом возрасте ребёнок больше всего нуждается в родительской заботе, а она всё внимание уделяла только самым маленьким.

Но и винить её было нельзя. Когда мать ушла из жизни, самой Ли Цзыюй было всего восемь лет, и она в панике помогала отцу ухаживать за двумя плачущими младенцами. Едва она довела их до полутора лет, как отец тоже умер. В девять лет она одна взвалила на плечи всю семью. Каждый день был изнурителен и истощал её душевно и физически. У неё даже времени поплакать не было — ведь она сама ещё была ребёнком.

Честно говоря, и она сама тосковала по родительской ласке и завидовала тем детям, которых любят и берегут мать с отцом. Особенно в тот момент, когда узнала о смерти отца, ей показалось, что небо над домом Ли рухнуло! В ту секунду у неё даже мелькнула мысль уйти вслед за отцом! Но плач младших пробудил её — она вспомнила, что должна заботиться о них. С этого момента она и стала небом для семьи Ли! И это небо она обязана держать!

Ли Цзыюй похлопала Сяову по спине и крепко обняла его, прежде чем отпустить. Мальчик смущённо потёр затылок, но на лице у него сияла довольная, счастливая улыбка.

Ли Цзыюй развязала связку сухих дров на корзине и, к изумлению младших, одной рукой подняла более пятидесяти цзинь дров и отнесла их в северо-западный угол главной комнаты. Затем взяла миску и принялась выбирать сорняки из собранных диких хризантемумов, складывая чистые листья в посудину. Наконец, собравшись с силами, она вытащила из корзины более ста цзинь туши лося.

— Ух! — в один голос воскликнули все младшие.

Ли Цзыюй улыбнулась и погладила каждого по голове:

— Хотите стать настоящими мастерами?

Сяову спросил:

— Как сестра?

— Сейчас — как я, а потом вы станете ещё сильнее меня, — ответила Ли Цзыюй.

— Я хочу учиться! — твёрдо заявил Сяову.

На лице Сяошаня появилось серьёзное, сосредоточенное выражение:

— Сестра, я тоже хочу учиться. Не хочу, чтобы тебе было так тяжело. Я старший сын в доме — мне держать эту семью!

Сяовэнь, несмотря на юный возраст, добавил с необычной для него торжественностью:

— Сестра, я хочу выучить всё, что ты умеешь!

Сяоху и Сяолань, хоть и не совсем понимали, о чём речь, тоже закричали вслед за старшими:

— Учиться! Учиться!

— Хорошо! — Ли Цзыюй тоже стала серьёзной. — Наши родители ушли, но мы остались. Каждый из нас — опора этой семьи. Я буду постепенно учить вас всему, что умею. Готовьтесь терпеть трудности.

Сяошань и Сяовэнь переглянулись и хором заявили:

— Мы не боимся трудностей!

— И я не боюсь! — подхватил Сяову.

— Не боимся! Не боимся! — закричали Сяоху и Сяолань, их круглые личики сияли радостными улыбками. Хотя они и не понимали слов старших, им очень нравилась такая атмосфера в доме.

Ли Цзыюй улыбнулась:

— Ладно, теперь я буду снимать шкуру с лося. Вы сидите тихо и не шалите.

С этими словами она достала из угла точило, взяла кухонный нож и начала его затачивать. Лишь убедившись, что лезвие достаточно острое, она остановилась. Для снятия шкуры нож должен быть острым, иначе повредится мех.

Под почти благоговейными взглядами младших Ли Цзыюй быстро сняла шкуру с лося и расстелила её сушиться в стороне. Внутренности она сложила в отдельную миску, а самого лося — осталось ещё более ста цзинь мяса — вернула в корзину: завтра его нужно будет продать в городе. Затем она отмерила около пяти цзинь мяса. Так как младшим было ещё маловато, она нарезала кусочки помельче, чтобы им было удобнее есть.

Сяошань проворно вымыл обе кастрюли, и Ли Цзыюй про себя одобрительно кивнула. Этот второй брат всегда замечал, что нужно сделать, заботился о младших и уже проявлял качества настоящего старшего сына.

Ли Цзыюй налила в северную кастрюлю пять больших черпаков воды. Хотя лосиное мясо не такое жёсткое, его всё равно нужно варить не меньше получаса, поэтому воды она налила побольше. В южную кастрюлю она налила шесть черпаков — эта вода предназначалась для умывания и мытья ног перед сном.

Затем она положила нарезанное мясо в северную кастрюлю, несколько раз перемешала лопаткой и накрыла крышкой. После этого тщательно вымыла разделочную доску и вернула её на место — поверх среднего по размеру кувшина для воды. Доска плотно прилегала к горлу кувшина, полностью его закрывая.

По идее, лосиное мясо следовало бы сначала бланшировать, но Ли Цзыюй этого не сделала: уже поздно, да и еды не хватает — не до таких изысков. К тому же специй нет, так что особого вкуса всё равно не добиться. «Эх, хоть бы луковица или кусочек имбиря нашлись… Тогда бы мясо пахло совсем иначе», — подумала она с грустью. Но пришлось лишь мечтать.

Сяошань принёс охапку дров и, высекая искры кремнём, разжёг огонь. В этом доме никто не придерживался глупого правила, что «мужчинам не место на кухне». Если бы вся работа ложилась только на Ли Цзыюй, она давно бы пала замертво — хотя, если честно, она и так уже давно «умерла» от усталости. Ли Цзыюй не баловала младших без дела: всех, кроме самых маленьких, она приучала работать. Сяошаню было девять лет, Сяовэню — семь, но и те, и другие должны были рубить дрова и собирать дикие травы. Она хотела, чтобы они понимали, какова жизнь на самом деле.

Вскоре вода в кастрюле закипела, и Ли Цзыюй добавила горсть соли. Хотя специй не было, даже просто посоленное мясо наполнило весь дом невероятным ароматом.

Ли Цзыюй промыла подготовленные дикие хризантемумы и, увидев, что их слишком много, оставила часть на потом. Примерно через полчаса она приподняла крышку, попробовала бульон на соль. Во рту сразу разлился насыщенный, богатый вкус. «Ух, как вкусно!» — подумала она, обернувшись к пятерым голодным глазам. Улыбнувшись, она сказала:

— Не волнуйтесь, сейчас будем есть!

Она зачерпнула половником мясо и переложила его в большую миску, оставив в кастрюле немного бульона, после чего долила туда ещё черпак воды. Когда вода закипела, она высыпала туда черпак проса, размешала палочками и добавила промытые дикие хризантемумы. Как только суп снова закипел, она перелила его в другую миску. Затем вымыла кастрюлю и налила в неё ещё пять черпаков воды — это для мытья посуды. В печь она подбросила несколько крупных поленьев и плотно задвинула заслонку двумя кирпичами. Такой огонь горел тихо, но не гас, и ночью им не придётся мерзнуть.

Стола в доме не было, поэтому Ли Цзыюй поставила корзину с мясом посреди комнаты, положила сверху разделочную доску, придавила её, проверила устойчивость и только тогда аккуратно поставила на неё миску с мясом. Про себя она решила: обязательно нужно сделать стол — хоть простой обеденный, хоть низкий, для еды на кровати. Такой столик сэкономит место и стулья, да и есть на кровати будет теплее.

Младшие молча смотрели на миску с ароматным мясом, и Ли Цзыюй отчётливо слышала, как они глотают слюну.

— Сегодня будем есть стоя, прямо вокруг миски, — объявила она, хлопнув в ладоши. — Кто хочет мяса — берите палочками прямо из миски. Кто предпочитает суп из проса с дикими хризантемумами — идите на кухню и наливайте себе. Вы, малыши, не бойтесь — сестра сама вам нальёт. Сегодня еда — без ограничений! Ешьте, сколько влезет! Приступайте!

Потом она повернулась к Сяову:

— Сяову, сам справишься? Или сестра покормит?

— Сам, сам! Сестра, не надо! — ответил он и тут же схватил кусок мяса палочками, засунул в рот и тут же начал дуть, обжёгшись. Но всё равно прожевал и проглотил, чуть не поперхнувшись, а на лице у него расплылась широкая улыбка: — Ух, так вкусно!

И тут же он снова набросился на миску с мясом.

Сяоху уже краснел от нетерпения:

— Ем! Мясо!

А Сяолань надула губки, и в её глазах заблестели слёзы:

— Сестрёнка, Ланьлань есть!

Ли Цзыюй поспешно налила миску мяса и успокоила малышей:

— Не волнуйтесь, мяса много, сейчас будем есть. Открывайте ротики…

Сяоху, попробовав кусочек, широко раскрыл глаза и, не говоря ни слова, уставился на следующий кусок. Сяолань, распробовав вкус мяса, улыбнулась сквозь слёзы:

— Мясо… вкусное!

Ли Цзыюй весело кормила малышей, но, подняв глаза, заметила, что Сяошань и Сяовэнь просто стоят, не притрагиваясь к еде.

— Почему не едите? Чего ждёте? Остынет ведь! — воскликнула она.

— Мы ждём, пока сестра поест, — ответил Сяошань.

— Ах, не надо! Я и так поем, когда получится, — сказала она и тут же отправила себе в рот кусок мяса. — Ух, действительно вкусно!

Увидев, что сестра действительно ест, Сяошань и Сяовэнь наконец начали есть. На самом деле, они умирали от голода. Последний раз мясо они ели ещё при отце, и желудки давно требовали своей добычи — просто они сдерживались. Сестра так устала, принесла столько мяса, а сама ещё не ела — как они могли начать без неё?

Хотя мяса было полно, Сяошань и Сяовэнь сознательно ограничивали себя. Они хотели оставить побольше мяса для младших. Ведь сегодняшний улов — случайность, а в будущем такого, скорее всего, не повторится.

Сяову, будучи ещё маленьким, не думал ни о чём таком и просто уплетал за обе щеки, несколько раз чуть не поперхнувшись — зрелище было тревожное.

Ли Цзыюй заметила, что Сяошань и Сяовэнь не едят вволю, и успокоила их:

— Ешьте спокойно! Поверьте сестре — впереди вас ждёт ещё лучшая еда. Разве вы забыли, какие у меня способности?

Сяошань и Сяовэнь переглянулись, затем с надеждой посмотрели на сестру, будто проверяя, можно ли верить её словам. Увидев, как она кивнула, они радостно улыбнулись и наконец начали есть без оглядки.

Этот ужин стал настоящим пиром — все наелись до отвала. Пять цзинь лосиного мяса и почти вся миска супа из проса с дикими хризантемумами исчезли без остатка. Больше двух лет, с тех пор как умер отец, они впервые ели мясо и впервые наедались досыта. Они уже и забыли, какой вкус у мяса. Каждый день они думали лишь о том, как бы нарубить больше дров, выручить побольше денег, не умереть с голоду и не замёрзнуть. Жизнь была полна тревоги и страха.

Особенно страшно им было, когда Ли Цзыюй однажды упала и получила травму. Сяоху, Сяолань и Сяову тогда ещё мало что понимали и просто боялись. Но Сяошань и Сяовэнь испытывали настоящий ужас. Они помнили, как мать и отец ушли внезапно и навсегда. Им казалось, что и сестра может уйти так же, не проснувшись. Только милость небес вернула её к жизни.

Пятая глава. Ужас в снежную ночь

Ужин закончился, и Ли Цзыюй убралась на кухне. Было уже около шести вечера, и на улице стало совсем темно. Свечей и масляных ламп в доме не было. Ли Цзыюй на ощупь вымыла руки и ноги троим малышам тёплым полотенцем и уложила их на кровать. На изголовье она разместила подушки и укрыла их тонким хлопковым одеялом. Наверное, потому что они наелись, в комнате было тепло от печки, и дети быстро уснули. Подушки у каждого были — правда, три из них были заштопаны. Две подушки достались от родителей, а третью сама Ли Цзыюй сшила позже — внутри вместо наполнителя была сухая трава.

Она потрогала их ноги — даже после тёплого полотенца они оставались ледяными. Зимой дети спали босиком — носков у них не было. У Сяову ещё были целые хлопковые туфли, а остальным нужно было шить новые.

Ли Цзыюй подняла глаза к крыше, которая дула всеми щелями, и взглянула на окна, сквозь которые проникал холодный ветер. Вздохнув, она подумала: «В этом доме всё требует денег… Что делать? Совсем беда!»

Сегодня был четырнадцатый день одиннадцатого месяца, и, к счастью, светила луна. Ли Цзыюй вынесла во двор таз с лосиными потрохами и поставила рядом пустую деревянную миску. Перед сном ей нужно было всё подготовить — завтра она собиралась в уездный город, чтобы продать мясо и хоть немного заработать. Денег не хватало буквально на всё.

Сяошань, заметив, что в кувшине почти нет воды, позвал Сяовэня, и они вдвоём взяли ведро с коромыслом и пошли к речке на склоне за водой.

http://bllate.org/book/10430/937259