Готовый перевод The Chef’s Rebirth in Another Era / Перерождение поварихи: Глава 17

Ван Сянчжун и впрямь не ожидал, что перед ним окажется тринадцатилетняя девочка с таким острым языком и такой дерзостью. Кто же не знает, что это обвинение — чистейшая подтасовка? Однако… Ван Сянчжун бросил взгляд на просторный зал, в глазах его мелькнуло сочувствие, но тут же оно уступило место жадности. Он лишь лёгкой усмешкой ответил:

— Эти уловки прибереги для суда — там и кричи своё «несправедливо» уездному начальнику! А мне, приставу, не нужно, чтобы какая-то девчонка указывала, как службу нести! Берите Чэнь Шаня и всех этих дерзких хулиганов, осмелившихся сопротивляться аресту!

Затем он пригрозил:

— Девица, советую тебе не мешать мне исполнять обязанности. Иначе придётся взять и тебя вместе с ними.

Когда на Чэнь Шаня надели кандалы, тот в отчаянии воскликнул:

— Ван Сянчжун, ты…

Но один лишь угрожающий взгляд заставил его замолчать и обратиться к Хуаньше Чэнь:

— Хуаньша, твоя мать и остальные…

Хуаньша успокаивающе кивнула:

— Отец, не волнуйся. Я обязательно докажу твою невиновность. За домом я прослежу сама, будь спокоен. Сейчас же отправлюсь к уездному начальнику.

Она встретила насмешливый взгляд Ван Сянчжуна и произнесла каждое слово с холодной серьёзностью:

— Пристав Ван, вы арестовали моего отца, но пока суд не вынес приговора, он всего лишь подозреваемый. И я очень скоро докажу, что он и все остальные совершенно невиновны. Вы служите давно — наверняка лучше меня понимаете, как всё устроено.

Ван Сянчжун гнался только за деньгами; лично с Чэнь Шанем у него не было никакой вражды. Он лишь взглянул на Хуаньшу Чэнь, махнул рукой своим людям — и отряд приставов ушёл.

Бао-гэ шёл последним и, оглядываясь, злобно процедил:

— Хочешь подать жалобу? Посмотрим, какие у восьмого господина методы!

С этими словами он пнул стоявший рядом стол, опрокинул стул и гордо удалился.

Хуаньша Чэнь осталась одна посреди зала, нахмурившись вслед уходящей своре. Она не слишком переживала за жизнь отца — ведь цели этих людей ей прекрасно известны: им нужна таверна. Пока дело не будет решено, Чэнь Шаню ничего не грозит. Правда, мучить его могут запросто.

Всё это произошло из-за её собственной неосторожности. Хуаньша Чэнь сжала кулаки: она должна как можно скорее вызволить отца.

Мать с полудня уехала в женскую академию «Сюэюань» с Ло Синшу и, вероятно, уже возвращалась. Хуаньша Чэнь закрыла ставни таверны, собрала серебро с прилавка и направилась во внутренний двор.

Она как раз готовилась к отъезду, когда вернулся Цзэн Юань.

Сегодня был день расчётов с мясной лавкой, мельницей и маслобойней. Обычно их работники сами приходили за деньгами, но Хуаньша Чэнь хотела лучше изучить рынок и найти надёжных поставщиков, поэтому отправила Цзэнь Юаня с двумя слугами проверить качество и договориться напрямую.

Цзэн Юань вернулся в приподнятом настроении. За ним следовали два слуги, несущие полные охапки продуктов. Несмотря на целый день работы, ни на одном лице не было усталости. У Цзэнь Юаня родился отличный план, который он хотел обсудить с хозяйкой, и мысль о возможной прибыли заставляла его сердце биться быстрее.

Он велел слугам отнести товары на кухню и один отправился во внутренний двор.

Войдя через заднюю дверь, он ничего не заметил необычного в переднем зале. Но во дворе царила странная тишина — даже служанки, обычно занятые уборкой, исчезли.

В цветочном павильоне он увидел Хуаньшу Чэнь: та склонилась над бумагой, а рядом стоял деревянный поднос с сотней лянов серебра.

Цзэн Юань испугался:

— Маленькая хозяйка, что случилось?

Увидев серебро на столе, Цзэн Юань сразу понял: здесь собраны все деньги из кассы. А серьёзное выражение лица Хуаньши Чэнь, совсем не свойственное ей, ещё больше встревожило его.

Хуаньша Чэнь подняла голову. Тревога в её глазах ещё не рассеялась.

— Ай Юань, — сказала она, махнув рукой, — дело плохо. Расскажу коротко. Когда вернётся мать, поедем с тобой в лечебницу.

— Как так вышло? — растерялся Цзэн Юань. Но по взгляду хозяйки он понял: она тоже в глубоком смятении. — Получается, нас явно подставили? Да и уловка-то примитивная! Почему же власти так быстро поверили этим людям? Ведь ещё недавно Ван Сянчжун и отец были почти братьями, брал наши деньги… Откуда такой внезапный поворот?

Хуаньша Чэнь вздохнула:

— Деньги двигают даже мёртвых. Если мы можем платить, то и другие — тоже. Теперь всё зависит от того, сумеем ли мы найти подход к чиновникам и вытащить отца.

Цзэн Юань искренне тревожился за судьбу таверны. Он ведал финансами, пользовался доверием хозяйки, получал хорошее жалованье, а в свободное время учился грамоте. Его младшему брату тоже обеспечили будущее. Он был глубоко благодарен семье Чэнь за доброту. Хотя они с братом были проданы в дом Чэнь по «мёртвому контракту», хозяева никогда не обращались с ними как со слугами — скорее как с обычными людьми. Тем не менее их жизни и судьбы теперь были неразрывно связаны с благополучием семьи Чэнь. Поэтому он всем сердцем желал, чтобы беда миновала дом Чэнь.

Перед ним стояла юная хозяйка, но за последние два месяца Цзэн Юань перестал воспринимать её просто как девочку.

— Хозяйка, — спросил он обеспокоенно, — что нам делать?

Хуаньша Чэнь взглянула на западные часы, висевшие в зале, положила перо и, подув на чернила, протянула ему листок.

— Мама скоро вернётся, — сказала она.

Цзэн Юань тоже вздохнул. Такая хрупкая и нежная Ли Ниан… Как она выдержит эту новость?

Он машинально взял бумагу — и, прочитав, побледнел:

— Хозяйка, вы уверены? Это же…

— Без жертв не бывает побед, — перебила она. — Нам сейчас нужны союзники, а значит, надо проявить щедрость. Не волнуйся, я не стану действовать бездумно.

В этот момент из сада донёсся звонкий смех — вернулась Ли Ниан с шестью дочерьми.

Хэша Чэнь и Лэша Чэнь, завидев старшую сестру, радостно бросились к ней. Лэша Чэнь, обычно молчаливая, лишь крепко обняла её за талию и улыбалась, а Хэша Чэнь, живая и болтливая, начала рассказывать о днях в академии «Сюэюань».

Хуаньша Чэнь выслушала немного, потом мягко прервала:

— Ладно, Сяо Лю, весь день бегала — платье измазала. Иди умойся и переоденься. Эрмэй, Саньмэй, проводите их. Мне нужно поговорить с мамой.

Бишэ Чэнь бросила на неё странный взгляд и замешкалась, но Сишэ Чэнь, послушная и спокойная, сразу собрала младших сестёр и повела их в комнаты.

Хуаньша Чэнь посмотрела на Бишэ Чэнь, которая всё ещё не уходила:

— Эрмэй, иди тоже.

Бишэ Чэнь недовольно вышла из павильона. Хуаньша Чэнь сейчас не могла заниматься её обидами — ей нужно было подготовиться к разговору с матерью.

Она усадила Ли Ниан на главное место и, успокоив, как следует, мягко и без лишних подробностей рассказала о случившемся.

Даже такая упрощённая версия повергла Ли Ниан в ужас: лицо её побелело, слёзы потекли по щекам.

— Мама, не бойся, я всё улажу, — поспешила утешить Хуаньша Чэнь. — На самом деле всё не так страшно. Мы знаем, чего они хотят — просто позарились на нашу таверну. Серебро я уже собрала, сейчас поеду к дяде Ци, попрошу помочь. Обязательно вытащим отца, не переживай. Ты больна — нельзя нервничать.

Ли Ниан, увидев уверенность в глазах дочери, немного успокоилась:

— Тогда скорее езжай к дяде Ци. Твой отец в темнице… Кто знает, какие муки ему уготованы! У него и здоровье слабое… Надо спешить!

— Хорошо, мама. Не волнуйся — за сёстрами ты приглядишь. Я сейчас же отправляюсь с Ай Юанем.

Хуаньша Чэнь велела Ло Синшу приготовить ужин для матери и сестёр, сама же села в карету вместе с Цзэнь Юанем и помчалась к дому Ци. В городе Миньфэн теперь помочь им мог только он.

Прошло всего четверть часа с момента ареста Чэнь Шаня, но слухи уже разнеслись по городу. Тем не менее, когда Хуаньша Чэнь постучалась в дверь Ци Сюйпина, тот искренне удивился.

— Как такое возможно?! Это же полный абсурд! — воскликнул он, вскочив с места. — Бао-гэ — известный мерзавец в Миньфэне! Кто поверит его словам? Очевидно, Ван Сянчжун давно подкуплен и ждал удобного случая, чтобы схватить брата Боцзина! Не бойся, я немедленно отправлюсь к уездному начальнику и потребую справедливости для твоего отца.

— Благодарю вас, дядя. Но позвольте сначала заехать ещё в одно место.

Карета остановилась у высокого здания. Цзэн Юань зашёл внутрь и вскоре вернулся.

— Что она сказала? — спросила Хуаньша Чэнь из кареты.

Цзэн Юань, сидевший рядом с Ци Сюйпином, нахмурился:

— Торговка Дао была поражена. «Байфэнлоу» к этому делу отношения не имеет. Но она добавила: у младшей жены Гао Боцзи из «Сянъюйлоу» есть сестра, выданная замуж за Бао-гэ. Он её очень любит, а сёстры между собой дружны.

Хуаньша Чэнь задумалась:

— Ещё что-нибудь?

— Вот что она велела передать. Сказала — может пригодиться.

Цзэн Юань вынул из рукава листок с двумя строками.

Хуаньша Чэнь пробежала глазами записку, её зрачки чуть сузились. Она передала бумагу Ци Сюйпину.

Тот нахмурился:

— Дело принимает плохой оборот.

— Сначала всё же сходим к уездному начальнику, — сказал Ци Сюйпин, сложил записку и вернул её Хуаньше Чэнь.

У ворот уездного управления Хуаньша Чэнь вышла первой и подала стражнику визитную карточку. Тот лишь презрительно швырнул её обратно Цзэнь Юаню:

— Господин Цао занят. Нет времени на всяких посторонних.

Цзэн Юань незаметно сунул ему в ладонь слиток серебра весом в целый лян и, улыбаясь, умоляюще проговорил:

— У моей хозяйки срочное дело к уважаемому начальнику. Прошу, доложите хотя бы… Я буду вам бесконечно благодарен.

Стражник ощутил тяжесть в руке, лицо его озарила улыбка, но он всё равно покачал головой:

— Раз ты так настойчив… скажу по секрету: сегодня начальник никого из семьи Чэнь не примет. Ни сегодня, ни завтра, ни послезавтра. Хотите увидеть его — сначала подумайте, кому стоит подавать прошение.

Цзэн Юань умолял, уговаривал, но стражник начал терять терпение. Ци Сюйпин, слушавший всё из кареты, уже кипел от злости. Он согласился на этот эксперимент лишь потому, что Хуаньша Чэнь настояла — проверить отношение властей.

— Ай Юань, отойди, — спокойно произнёс он, выходя из экипажа. Из рукава он извлёк визитную карточку и протянул её стражнику с достоинством: — Если Чэнь не могут войти, то, может, меня господин Цао примет?

Стражник закатил глаза, собираясь снова швырнуть карточку, но Ци Сюйпин быстро добавил:

— Я, Ци Сюйпин, более десяти лет хожу в уездное управление. Интересно, каково это — быть отвергнутым у собственных ворот?

Последние слова он произнёс, пристально глядя на руку стражника, сжимавшую карточку.

В Миньфэне не было человека, не знавшего Ци Сюйпина — лучшего лекаря города. Все знатные семьи обращались к нему в болезни, и даже сам уездный начальник не раз был в его должниках. Стражник это прекрасно знал и тут же сменил гнев на милость:

— Простите, господин Ци! Сейчас же доложу!

Когда он убежал, Ци Сюйпин, хоть и сохранял спокойствие, глубоко вздохнул. Власть давит, мелкие чиновники льстивы и подлны. В столице или здесь, в Миньфэне — везде одно и то же. Его тревога за Чэнь Шаня только усилилась: по поведению стражника ясно — Цао уже подкуплен Гао Боцзи.

Хуаньша Чэнь подошла к нему сзади и услышала этот вздох, но ничего не сказала. Подобные порядки царили не только в империи Ци — даже в её прежней жизни всё было не сильно иначе. Разве что там власть хоть немного считалась с народом.

Влияние Ци Сюйпина сработало. Когда Хуаньша Чэнь вошла в задний зал уездного управления, господин Цао, задержавшись на целую чашку чая, наконец появился в домашнем халате, опираясь на слугу.

Хуаньша Чэнь впервые видела «родителя народа» Миньфэна — и впечатление было далеко не лучшим. Господин Цао был тучен, как живой краб. Его лицо и нос пылали краснотой, живот напоминал утробу восьмимесячной беременной, а каждый шаг давался с трудом — жир на теле дрожал при ходьбе.

http://bllate.org/book/10406/935140